20世紀80年代，以金庸、梁羽生等人為代表的新派武俠小說如潮水般湧入中國大陸，其中幾乎無一不提到少林派，並將其與武當派分別奉為僧、道的武學正宗，這讓民間形成了“天下武功出少林”的印象。
有正宗就有聖地——以河南嵩山少林寺為主，福建南少林為輔；有聖地就有聖人，在新派武俠小說中，少林武術的創始人是一個名叫達摩的印度和尚。
去過嵩山少林寺的人都知道那裡有個達摩洞。據說達摩當初在此地修煉，由於面壁時間過長，至今還可以看到達摩反映在石壁上的影像。這個說法當然有些超現實主義。
達摩又稱“達磨”“菩提達摩”，被中國佛教禪宗當作開山祖師。但是，達摩是誰，生於何方止於何地、何時，卻說法不一。
元代僧人覺岸的《釋氏稽古略》及梁代釋慧皎的《高僧傳》上明確地說：他生於南天竺（印度），婆羅門族，是香至王的第三子，出家後傾心大乘佛法，出家後從般若多羅大師。另一種說法認為他是波斯人，北魏人楊炫之的《洛陽伽藍記》中說：“時有西域沙門菩提達摩者，波斯國胡人也，起自荒裔，來遊中土。”
以上三本書都是佛教研究的重要文獻，但記載卻相差甚遠。南天竺相當於現在的印度，波斯相當於現在的伊朗，達摩究竟是印度人還是伊朗人？這是一樁無頭公案。
菩提達摩自小就聰明過人，因為香至王對佛法十分虔誠，因此從小菩提達摩就能夠遍覽佛經，而且在交談中會有精闢的見解。
般若多尊者在遊歷天竺國時，一路弘揚佛法教化眾生。菩提達摩被般若多尊者普度眾生的理想，以及豐富的佛學智慧所吸引，就拜在般若多尊者的門下，成為禪宗的門徒，而且發願要將當時印度分裂的佛法思想統一起來，使佛法在印度重新振興。
後來菩提達摩繼承了師父的衣缽，在天竺國內弘揚佛法。
520～526年，他自印度航海來到廣州，從這裡北行至北魏，到處以禪法教人。
有一天，達摩向他的師傅求教說：“我得到佛法以後，應到何地傳化？”般若多羅說：“你應該去震旦（即中國）”。又說：“你到震旦以後，不要住在南方，那裡的君主喜好功業，不能領悟佛理”。
達摩遵照師父的囑咐，準備好行李，駕起一葉扁舟，乘風破浪，飄洋過海，用了三年時間，歷盡艱難曲折，來到了中國。達摩到中國以後，廣州刺史得知此事，急忙稟報金陵，梁武帝蕭衍立即派使臣把達摩接到京都，為其接風洗塵，賓客相待。
達摩是禪宗大乘派，普渡眾生。由於他們的主張不同，每談論起佛事，二人總是不投機。武帝不能理解。這時達摩感到南京不是久留活動的地方，於是便告辭蕭衍，渡江北上入魏。
一葦渡江
達摩和梁武帝對話後，梁武帝深感懊悔，得知達摩離去的訊息後，馬上派人騎騾追趕。追到幕府山中段時，兩邊山峰突然閉合，一行人被夾在兩峰之間。達摩正走到江邊，看見有人趕來，就在江邊折了一根蘆葦投入江中，化作一葉扁舟，飄然過江。
至今，人們仍把幕府山的這座山峰叫做夾騾峰，把山北麓達摩休息過的山洞稱為達摩洞。
達摩“一葦渡江”後，在江北長蘆寺停留，後又至定山如禪院駐錫，面壁修行。定山寺至今留有“達摩巖”、“宴坐石”、達摩畫像碑等遺蹟。其中，達摩畫像碑為國內最早的達摩造像碑，比嵩山少林寺的祖師碑要早120多年。定山寺成為禪宗重要叢林，被譽為“達摩第一道場”。
少林禪緣
達摩過江以後，手持禪仗，信步而行，見山朝拜，遇寺坐禪，北魏孝昌三年（公元527年）到達了嵩山少林寺。
達摩看到這裡群山環抱，森林茂密，山色秀麗，環境清幽，佛業興旺，談吐吻洽。心想，這真是一塊難得的佛門淨土。於是，他就把少林寺作為他落跡傳教的道場。廣集僧徒，首傳禪宗。
自此以後，達摩便成為中國佛教禪宗的初祖，少林寺被稱為中國佛教禪宗祖庭。
隨著禪宗在中國的發展，達摩逐漸成為傳說式的人物。
事實上，達摩來華後到過少林寺嗎？答案撲朔迷離。
達摩來中土後的活動路線，都是根據《舊唐書·方伎傳》記載得知的，然而《舊唐書》的作者是誰，目前尚存在爭論，通常的說法是五代時期後晉的劉昫。劉昫生活的時代距達摩所生活的時代達四百多年之久，而之前提及達摩其人的《洛陽伽藍記》《高僧傳》《續高僧傳》中，均未提及達摩曾經到過少林寺一事，所以《舊唐書》中的說法值得懷疑。
有學者認為，達摩和少林寺以及少林武術都沒有什麼關係。
倘若說達摩未去過少林寺，少林寺卻有許多與達摩有關的遺蹟、遺物，如千佛殿前的“達摩亭”、天王殿西北的“一葦渡江”石像、少室山腳下的“達摩庵”、少室山頂上的“達摩洞”、“面壁石”等，這又如何解釋呢？
唯一說得通的解釋是，達摩確實曾經在少林寺建立之前到少室山修行過，因此後來的《舊唐書》等書把後事加諸前人頭上，說達摩“寓止於少林寺”。
近代的研究結果認為，把武術帶到少林寺併發揚光大的是少林寺的第二任主持稠禪師。稠禪師又名僧稠，祖籍河北昌黎。
稠禪師謝世後，骨灰一分為二，分別存於登封少林寺和安陽雲門寺，也證明了稠禪師入少林寺之前與安陽寺院有很深的淵源。所以說，少林武術的源頭應在河南省安陽市的鄴下寺院，與達摩沒有關係。