賣畫，是自古以來畫家們生存乃至致富的重要手段，中西方皆是如此。在中國，早期有為寺廟繪製壁畫的畫工，僱主會為其提供食宿，是不發薪水的，到宋代，漸漸開始出現專業賣畫的畫家了，《東京夢華錄》裡記載多處市場“畫紙”細節，到了明代，畫家賣畫蔚然成風。
然而市場競爭一直是激烈的，有人一字千金，有人窮困潦倒，有人除了賣畫還有其他職業，而大多畫家則是賣畫換酒以此為生。比如明代的天才畫家徐渭，就曾寫下“筆底明珠無處賣，閒拋閒擲野藤中。”的自嘲詩句。
今天我們以宋朝為例，來看看古代那些畫家生活情況是怎麼樣的——
史學家通常用米價來換算貨幣等值。先來看當下的米價，每公斤約6元左右不等，宋朝300多年，每石米從100文到700多文都有，宋徽宗時期米價最高，每石59。2公斤約600文，每公斤10文，一貫錢可購買大約100公斤大米，也就是說宋代10文相當於人民幣6元。
《步輦圖》閻立本
“宗室君發以七百千置閻立本太宗《步輦圖》，以熟絹通為背畫，經黴變兩邊磨得畫面脫落。”根據《畫史》記載，按700貫等於70萬文，70萬文可購7萬公斤大米來算，當時《步輦圖》約價值現在的42萬元左右。
《職官十一。奉祿制上》：節度副使，三十千。但是對於貶官，只能發到俸祿的一半。所以紹聖三年蘇軾在惠州的月薪，應該是十五千，換成現在不到10000元。因此我們也能猜到，他為何在開封沒有一套自己的房子了。
《雪竹圖》徐熙
“嘗記崇寧間，有人持徐熙牡丹圖，求錢二十萬。當時雖貴家子弟，求二十萬錢，豈易得耶。留信宿，計無所出而還之。夫婦相向惋悵者數日“”。李清照《金石錄》
米芾在《畫史》中說，邵必孫攜韓滉《散牧圖》索價四百貫，諸人都笑畫偽，久之無人信，遂以五十貫“質於江氏而去”。
假如這是韓滉真跡，要價400貫，也只等於現在24萬左右，最後以3萬賤賣。
《松芝群鹿》牟仲甫
古人真跡尚且如此，那時下的畫家作品又是如何呢？據記載，宋仁宗年間有一位著名畫僧，善於畫彌勒菩薩和觀音菩薩，每幅索工價500文，著名畫僧一幅畫也只摺合今天3000元，可想一般畫工的生存境況了。
《枯木怪石圖》蘇軾
宋徽宗時期，蘇軾的兄弟蘇轍在汴梁有套房子，價值9000貫（大約需要閻立本十幅畫），這個屬於位置極好，面積很大的房子，屬於如今的豪宅了，看來閻立本十幅畫也買不起蘇轍一套房子，更別提宋代當時的那些畫家了。
通判劉福，屬中級官僚，本來是地方官員，有了些錢跑到開封，花了5千貫買了座宅院，即三百萬元。
李燾的《續資治通鑑長編》中有一段話：“即以其舍求質錢百三十萬，白因以九十萬市之。梁訴於府，白遂增錢三十萬”。從這段話看來，這戶梁家的房子市場價值1300貫，即七十八萬元。
由此可見，生於宋朝，做個畫家不容易。
《宋四家尺度紙本》蘇軾
不過，買不起房子的原因，不能忽視的一點就是，因宋代商品經濟極大的發展，人人都愛往京城跑，因此，京城開封的人口密度約為1。2-1。3萬人/平方公里（單位下同）；南宋年間，杭州市區內的人口密度約為2。1萬，鹹淳年間，甚至可能達到3。5萬。今天紐約、倫敦、巴黎、香港的人口密度大致在8500以下，東京與廣州市區的人口密度為1。3萬，北京約為1。4萬，還不及南宋臨安巔峰時期人口密度的一半！
更何況，現在可以靠增加樓層來提高容積率，然而宋朝時期一兩層的民宅怎麼能夠跟現在相比，因此即使房屋已經建得密不透風，即使手中有錢，可能都沒有地供你買呢！