我們所說的“佛”，是“佛陀”（Buddha）一詞的簡稱。
印度語境中的佛陀（Buddha），對應的漢語意思是“覺者”、“覺醒者”。
作為覺醒的人，佛陀既自覺（智慧），也能覺他（慈悲）。
我們通常所說的佛，指的是釋迦牟尼。
釋迦牟尼這個名字是什麼意思？“釋迦”為釋迦族的簡稱，“牟尼”指珍寶。用“釋迦牟尼”稱呼佛陀，是因為他“來自釋迦族、在世間如珍寶一樣尊貴”。
在成為覺醒者（佛陀）之前，釋迦牟尼被稱作“喬達摩 悉達多”，約於公元前562——前552年間出生於印度的迦毗羅衛國（今尼泊爾境內）。
悉達多出身於王族，為淨飯王的王子，他曾納三妃，生一子羅睺羅。在青春期，他就悟到塵世苦惱，有尋求解脫的追求。十九歲那年，他離家出走，遁入森林，追尋隱修的大師們尋求解脫之路。他曾在雪山中修了六年苦行（一說三年），在三十五歲時，覺悟成佛，被稱為“釋迦牟尼”。成佛之後，他在印度河、恆河流域雲遊說法傳道，八十歲去世。
在佛陀生活的時代，印度的社會階層分為四大種姓：第一等為婆羅門族，即擁有宗教祭祀權（不一定是出家獨身的僧侶）；第二等為王族；第三等為農民、手工業者、商人；第四等為賤民。種姓之間，等級森嚴，不可逾越。
佛陀組建的僧團，打破了以婆羅門教為主的種姓制度，提倡四大種姓的人只要修行，都平等地擁有覺悟成佛的可能。佛教之外的、當時印度存在的婆羅門教等宗教，被稱為“外道”。
佛陀僧團弟子眾多，最著名的有十大弟子，他們是：舍利弗、目犍連、大迦葉、阿那律、須菩提、富樓那、迦旃延、優婆離、羅睺羅、阿難陀。
當時，追隨佛陀的在家信徒，多為工商業界的富人、各國的王族，以及婆羅門教中的異見者。
在佛陀去世後一百年內，佛弟子內部因對佛法的理解不同，分為上座部、大眾部二派。
在佛陀去世後二百年間，佛教的主要傳播區域，仍在恆河、印度河流域之間。
學術界認為，在公元前350年至公元150年（對應中國歷史時期的東周顯王十九年至東漢桓帝和平元年）之間，是原始佛教思想生長時期。當時的印度社會，正從奴隸制向封建制過渡。
在原始佛教時期，具有代表性的佛教經典是《阿含經》。
《阿含經》思想繁雜，除了佛教的解脫哲學外，還夾雜著萬有靈魂論、圖騰主義、祖先崇拜等原始宗教的因素。
下面，來看一下原始佛教的解脫哲學主要講什麼。
首先，生存充滿了痛苦（又稱“苦諦”），人生的目的是尋求解脫，進入“無老死、無憂戚、無穢汙、無上安穩”的涅槃境界。涅槃，指永寂不動的精神境界。
第二，注重宗教實踐，透過持戒、禪定，開發人的智慧，而不是單純地進行形而上學的哲學思辨。
第三，理論主體：“諸行無常”（一切存在的事物都有生滅變遷）、“諸法無我”（一切存在的事物都沒有永遠，也不存在永遠存在的實體我）、“因愛生苦”（愛是鞏固自我慾望的根源），“無我（無愛）即無苦”。
第四，斷滅無明，解脫煩惱，到達無上安穩的涅槃。為此，佛陀講說了貫穿三世因果的“十二因緣”，從“無明”（無知）到“老死”，人生的旅途填滿了無數的苦惱。
第五，佛教與其他宗教最根本的區別，在於佛陀提出“諸法無我”的思想。按佛陀的教導來說，對於現實生活中的人來說，並不存在一個恆常主宰的“靈魂”，不持戒、禪修提升自我素質的人，要進入下一次生命輪迴；持戒、禪修的人，會脫離輪迴，進入沒有煩惱的涅槃境界。
學術界認為，原始佛教思想，是主觀唯心論（認定精神的我可以永存），同時又摻雜了物心二元論（諸法也為實有）的成分。