開啟中國地圖，很多人會發現一個特別的現象。我國北方的大型河流都稱“某河”，比如黃河、海河、遼河、淮河，而南方很多水系都稱為“某江”，比如長江、珠江、錢塘江。為什麼會有這樣的差別？
對於這個問題，很多人有自己的說法，比較普遍的說法是，江比較大而河比較小，江比較清而河比較渾濁。
這些說法其實都經不起推敲，比如論水多水少，黃河顯然比南方的餘姚江大得多，而如果論水質如何，海南島的萬泉河水質非常清澈，遠勝於錢塘江。
那麼，這種稱謂到底是怎麼形成的呢？
“江”是外來詞
其實遠在很早的時候，我國所有的江河都不叫江河，而是統稱為水，河只有一條，那就是黃河，其他水系都沒有資格稱為河。河是中國古已有之的稱謂，很多年裡就被用來稱呼黃河，而江是一個外來詞，假借的是南亞語中的說法。但當時的人們並不知道，南亞語中的江，其實就是我們關於水的統稱，並沒有江河之分。
最早使用江這一說法的，當然就是生活在離南亞人更近的南方的人，他們普遍稱呼水為江，而位於北方的華夏人，並沒有接受江這樣的稱呼。
不過北方對水的稱呼也在慢慢發生變化，河最早專指黃河，後來河北一帶的人開始稱呼各種水系為河。而到了宋代，南方人稱水為江，北方人稱水為河的態勢，開始相對固定下來。
移民潮將更多江改為河
從如今中國的河流來看，以河命名的還是佔絕對位置，中國的河有27000多條，佔比97%，而江只有800多條。如今以江命名的分佈已經遠不如古代多，主要位於浙江南部、福建、廣東等東南沿海地區。這又是為什麼呢？
這和宋朝之後大規模的移民潮有關。這種移民潮，總的趨勢是北方人口規模大的地方向南方人口少的地方轉移，這種人口重建從根本上改變了南方很多地方的人口和文化，也導致南方很多河流的名稱隨之改變，很多江開始被北方來的人，從習慣上改稱為河。
而如今很多南方的江名比如漢江、嘉陵江、珠江，其實在當地人的口語當中也是稱為河的。這當然也是最初受到北方移民的影響，但是在書面語中，還是要被稱為江。
長江的名字一直沒有被撼動，但是人們說起它時，還是會稱為亞洲第一大河，世界水能第一大河，而非第一大江，在英語裡也還是被稱為river。
江與河沒有本質差別
總體來看，中國最早沒有江的說法，只有河與水的說法，河只能稱呼黃河，水是黃河之外的水系。江是一個以訛傳訛的外來詞，主要被最早的南方人使用，後來隨著北方移民等因素影響，南方更多水系也開始被稱為河。以至於如今全國被稱為江的河流，只剩下3%左右，而且很多當地人口語中還是稱之為河。
因此上說，江與河並沒有本質上的差別，至少與水量大小無關，更多是歷史和習慣使然。
