七十二變雖比三十六變變化多，但該法術卻有一重大缺陷，熟讀《西遊記》的朋友不難發現，孫悟空變化時，無論如何也藏不住自己的尾巴。
如孫悟空與二郎神戰鬥時，變成一座古廟，那是孫武路變化最成功的一次，但也因不知如何處理尾巴，只能將它變作一旗杆，結果被二郎神發現，吃了苦頭。
後來，孫悟空與金角銀角大王鬥智鬥勇時，曾變作老妖怪，卻曾無法隱藏尾巴，被豬八戒發現真相。孫悟空得知，嚇得夠嗆，唯恐被妖怪們發現，只好後屋去抹了一把鍋底灰，瞞天過海。
可以說，七十二變這個缺陷，讓孫悟空非常頭疼。如果變化不能完美地偽裝自己，那麼，別說七十二變，七百二十變又有多大益處？
當初，孫悟空的師父菩提法師教孫悟空變化時，向他介紹了兩門變術，除了七十二變，正是三十六變。既然七十二變有藏不住尾巴的重大缺陷，孫悟空為何不學三十六變呢？
有人說，三十六變也不過爾爾，且不說它變數不如七十二變多，更重要的是，它也有一重大缺陷——藏不住肚子。豬八戒學的就是三十六變，眾所周知，他哪次變化時，能夠完美地偽裝肚子？哪次不是靠孫悟空幫忙才能做到？
事實上，這根本不是三十六變的缺陷，豬八戒不能隱藏肚子，完全是因他長得太胖，與三十六變無關。而且，豬八戒在高老莊泡妞時，不就將肚子隱藏得讓人渾然不覺嗎？
說到這裡，又很容易讓人們產生一個問題：為何豬八戒在高老莊時能隱藏肚子，取經時卻不能呢？這個問題，其實與孫悟空不學三十六變的答案相似。
原來，三十六變的全稱是天罡三十六變，顧名思義，只有神仙才能修煉三十六變。豬八戒起初是天蓬元帥，所以煉成三十六變，剛被貶下凡間後，身上還有些許仙氣，所以能隨心所欲地使用變化。可隨著深入凡間，身上沾滿了凡氣，這才使得功力大打折扣，留下缺陷。
孫悟空沒學三十六變正是如此。他不是不想學，而是有難言的苦衷——不是神仙，無法煉成三十六變，只能學習七十二變，因七十二變的全稱正是地煞七十二變，適合凡物修煉。
值得一提的是，天罡三十六變法力未必不如地煞七十二變，前者的每一變威力多半比後者強。但豬八戒為何不如孫悟空法力高強呢？這是因為，孫悟空後來被召入天庭，做了神仙，又服用了大量仙丹，自然法力大增。而豬八戒被貶入凡間，還能保留三十六變就已是萬幸，如何能與孫悟空相提並論？