以馬為創作題材的玉器，最早見於殷商時期，縱觀中國古代，歷代所見並不太多。
殷商玉馬具有以下特徵：形體較小，體扁平，器表光素無紋，腦後有一圓穿以供系佩用。馬皆作垂首狀，口微張，“臣”字目，尾下垂，並於中部外側飾一凸脊，頸部以切割的齒牙鬃毛，呈直立行走狀。
兩週時期玉馬數量極少，但已從商代的片雕發展為圓雕造型。西周玉馬可參考山西曲沃晉侯墓地所出者：高5、長7。7釐米。作站立狀，目前視，鼻翼翕張。頸上刻有鬃毛。腹肌略鼓，臀腹緊圓。表面以雙鉤陰刻技法琢出捲雲紋。
戰國玉馬僅知山東曲阜魯國故城出土一件：高5。6、長4。8、寬1。8釐米。玉馬為圓雕加鏤雕而成，微張口，張目前視，外露鼻孔，豎耳向前作警聽狀，尾下垂且在末端結毛髻，頸背上以一隨形條狀脊表示鬃毛，通體光素，呈前足直立、後足微曲的直立狀，足下一長方形扁平座承託四足並連為一器。
漢代玉馬數量較多，形制也趨於豐富，乃古代玉馬製作史上的重要時期。主要有兩種形制，一是整體伏臥形，二是仙人奔馬形。此期玉馬，皆有羽翅，這與當時史書所稱“天馬”是一致的。馬頭部上的五官多用淺浮雕手法表示，較具體寫實，手觸控時有梭角感，大多昂首前視，張大口並露齒、舌。頸背除有戰國玉馬的凸條脊外，亦在其上以若干平行短線來表示鬃毛，馬尾翹起且尾尖下垂。四足有的呈跪地或伏地形，有的呈奔跑狀，與戰國玉馬作直立態略異。
以馬為創作題材的玉器，在魏晉至南北朝間未見有完整的實物，唯南京東晉墓曾出土一件玉馬頭形器頗突出。該器只琢出馬頭和一部分頸，圓雕，呈閉口，橄欖式目，三角形耳，四方倭角形頸，隨耳形布雙線陰刻雲紋飾。此物可作漢代至唐宋時玉馬的過渡期標準器。
宋代，是繼漢代玉馬之後又一個興盛期，數量較多，製作精美。風格寫實乃此期玉馬的最大特點。此期玉馬均為圓雕，造型主要為跪地伏臥之態。整體風格憨態可掬，非常可愛。橄欖式目，微張口，用多條細密平行的弧線表示鬃和尾間的毛。多作垂首，與漢代玉馬均作昂首，或抬首前視情況形成鮮明的對比。
元明時期的玉馬，基本沿襲宋代之風格，但有一些新的變化：造型除前期的立雕、片雕者外，尚新出現立體鏤雕，及線刻馬紋飾之器，說明製作技術略有提高和進步。雕琢內容更加豐富，其中牧馬人、“馬上封侯”等題材者，為此前所不見，其中又以“馬上封侯”的寓意最為新穎突出。在具體形態上，最明顯變化是：鬃毛除有前期平行弧線表示外，又有多組分束狀；馬頭作回首後盼；目紋在橄攬形的基礎上，再於兩側加一延長弧線。總而言之，元明時期玉馬的造型繼承了傳統的做法，只是區域性紋飾有新的變化。
清代玉馬中，除有前期單個為器，立雕或複合形器外，尚見人騎馬上作遊玩山水風光的紋圖者，皆玉質精優，生動逼真。形式多樣，沒有固定的格式，頗富生活氣息，其中尤以人騎馬之飾最為突出。此期玉馬，凡圓雕者，琢磨圓潤，體現馬之肥壯，突出了較強的雕塑感，極其的具象。複合器中多為以馬為題材寓意吉祥和比喻其他內容的品種。見者有“一馬當先”、“馬到成功”等等。
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