“從藝術史發展的角度看，藝術的發展與媒介是分不開的。”皮影戲是藝人操作影具後透過燈光的對映，在影窗上為觀賞者表演故事的藝術，與其它同類藝術最大的不同就是其媒介是特殊的影具。影具的材質大多為牛皮或驢皮製作而成，也有少數地區為紙製。皮影的雕刻，是影具造型美的核心技藝，一般有選皮、制皮、畫稿、過稿、鏤刻、敷彩、發汗熨平、綴結合成等八道主要的工序。華北皮影的造型主要採用散點透視的原理，整體呈現出平面性、地域性、戲曲化的審美特徵。
材質
皮影戲是以獸皮或紙板做成的人物剪影以表演故事的民間戲曲。它的演出是光、影、樂的綜合呈現，因此，又有“舞動的光影”之稱。而皮影影具，就是能讓“光影舞動”的基礎。
由於皮影戲是民間藝術的緣故，各方面的情況都因地方不同而有所差異，製作材料也根據當地的使用獸皮的情況而定。出現不同的皮影影具原材料的最主要原因是各地在用材上因地制宜。中國民俗學家烏丙安在採訪時曾說：“
從歷史上講皮影戲製作上用什麼皮，都跟農業文明和畜牧文化根基有關係。
”中國廣闊地理版圖上不同的地域特徵與自然資源，讓各地皮影的製作材質各有不同，也由此傳達出截然不同的舞臺呈現之美。
北方驢皮皮影
華北地區的皮影所選用雕刻的皮子是刮淨的驢皮，因其材質是驢皮，故華北地區，尤其是具有代表性的河北皮影又有“驢皮影”之稱。這是因為平原上很少有驢，而在山區則全靠驢作為腳力代替人行。在驢到了不能擔負勞作的時候就會被宰殺，人們發現驢皮價值很高，不僅能夠食用，還能做出柔韌透亮的皮影道具。華北皮影戲對製作皮影的驢皮材質十分講究，只能取活驢前身的一個部分，因為這一部分具有透明度高、質地強、韌、柔、結實耐用等特點。
在唐山北部山區，毛驢很多，驢皮資源豐富。而且山區毛驢多食草，與糧食和其它飼料餵養的毛驢相比皮質更白、透明度更強，故唐山還流傳著“北山驢皮明如鏡”的俗語。華北地區的皮影影具雕鏤精細，形象俊美，線條流暢清新，其中主要的原因是選取了柔韌性好的原料。
西部牛皮皮影
除了以河北、北京為代表的華北地區在製作影具時普遍使用驢皮之外，還有些地區使用牛皮、驢皮、羊皮等等，其中牛皮是目前中國市場上應用廣泛的材質。西部皮影影具多使用牛皮製成，因為西部的農耕主要以牛為主要勞作工具，因此牛的數量要遠遠多於驢或羊。甘肅隴東皮影，其製作一般選用年輕、毛色黑的公牛皮，這種牛皮厚薄適中，質堅而柔韌，青中透明，並且牛皮中皮質稍微細膩的一般用於女性或者兒童，較為粗糙的皮質大多用於武將或莽漢。
中南部地區羊皮、塑膠皮影及紙質皮影
羊皮、塑膠皮影
傳統的七寶皮影是用羊皮來加工的，工藝比較複雜，加工的難度也比較大。上海地區地處平原且經濟發達，因此本地飼養的動物較少，而且該地的藝術較為多元，現代的藝人們很快根據影具的特徵製作出了塑膠影具。經過在影戲藝人們的不斷地演出中發現塑膠影具的優勢，因此現代的七寶皮影多用塑膠薄片，不僅製作方便，而且顏色鮮明，透明度高。
製作七寶皮影的材料主要有四種：一是透明或半透明的塑膠薄片，可用現成的，也可用“農夫山泉”礦泉水壓平後製作；二是用於製作操縱桿的竹材；三是各色油漆，或油畫顏料；四是麻線，不可太細，如果太細，可以將兩股繩子併成一股。製作七寶皮影的工具大致需要五種：一是勾線筆，筆尖要細，用於初步描繪出影具的形貌；二是著色筆，筆頭適當粗一些才能更好地填充顏色；三是剪刀，用於剪掉多餘的塑膠片；四是竹刀或其他大刀，削除操縱影具用的竹材；五是鑽子，在塑膠片上鑽孔，便於綴結合成後演出使用。
七寶皮影製作的主要物件是皮影人物，一般有以下五個部分構成——上身和手臂（分上臂和下臂），七寶影人往往只做一隻手臂，若影人手持武器或其它大幅度的動作時，則要做兩隻手臂。下身和腳部（有雙腳分開的，也有雙腳不分的）。製作時先把各部件做好，然後用麻線把各個部件連線起來。
紙質皮影
中南部影系中，湖南、廣東的一些地方使用紙質皮影進行雕刻與演出。
湖南省湘潭市響塘鄉吳昇平是中國湘派影戲的第 66 代傳人，也是當地唯一的紙製皮影雕刻藝人，人稱“江湖一張紙”
。湖南地區皮影的人物的影子高度不超過一點五尺。
廣東陸豐皮影曾以豬皮製作影人、影景，影人高約六寸，五官輪廓分明，四肢比例與真人相仿，造型貼近生活，這與秦晉影戲、灤州影戲的人體個部分比例高度誇張，五官輪廓不盡分明的造型，顯著不同，其製作方法也與北方的雕鏤有別。
可見，皮影的材質與農業生產有密切的關係，比如北部的驢皮皮影和西部的牛皮皮影。但在經濟較為發達的中南部地區則用料上比較多元，比如上海的塑膠皮影以及湖南、廣東的紙皮影。總之，我國皮影在製作時使用的不同材質不僅僅單純出於藝人們的喜好與要求，更深層次的原因是各地的不同的地域特徵與自然資源。
由於皮影戲自古以來就是一種較為接地氣的藝術，其演出的場合主要是鄉間廟會等，這些場合和演出目的自然就決定了一些演出的習俗，且保留至今。
唱皮影主要分為三種：一是願影；二是會影；三是喜影
願影是用於老百姓許願還願的影戲，人們有願望想要達成，當隨心所願後就會請皮影戲班來家裡唱影戲。當唱願影的時候，舞臺演出的戲臺子的臺口不能朝西搭。老藝人們認為西是不吉利的，有一切歸西的意思。雖然是封建迷信，但這個演出習俗被世世代代儲存了下來。正常的唱願影應當朝著神位置，一般是在大門的東側。
會影是由集體組織的演出，以前是村組織，在北方是“會首”（召集演出的人）去村裡各家收齊演出的錢。現在一般是有錢的人出資贊助演出，多為當地的大企業家。
喜影是為慶賀喜慶而進行的皮影戲演出，比如傳統節日、嫁娶、壽誕、豐收等。這種型別的演出劇目一般都會和慶賀主題相契合。皮影戲臺的整體方位上的規矩是“坐北朝南”，其主要的考量標準是尊卑觀念及風水觀念等。北方人認為“北”是尊貴的象徵，所以，戲臺的搭建不是隨心所欲的，而是蘊含著當地人自己的文化內涵。
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