圖騰作為人類最古老的文化之一流傳至今。原為美洲印第安人的方言詞彙，意思是“他的親族”，“標誌”。圖騰崇拜的核心是認為某種動物、植物或無生物和自己的氏族有血緣關係，是本氏族的始祖和親人，從而將其尊奉為本氏族的標誌、象徵和保護神。
原始人在自然崇拜中有一很重要的內容，即對動物的崇拜。動物對人來說，既依賴，又畏懼。更多的是恐懼，因此把動物當神膜拜。當然，人們崇拜的動植物物件並不是某一具體的物體，而是全部，通常為特殊的動植物，與部落聯絡緊密，要麼看做祖先，要麼看做保護神，這就是圖騰崇拜。在中華民族的發展史上，龍、鳳、蛇、鹿、鳥類、虎、麒麟等動物都曾作為圖騰崇拜物。
所謂圖騰文化，就是由圖騰觀念衍生的種種文化現象，也就是原始時代的人們把圖騰當作親屬、祖先或保護神之後，為了表示自己對圖騰的崇敬而創造的各種文化現象。圖騰文化是人類歷史上最古老、最奇特的文化現象之一。圖騰文化的核心是圖騰觀念。圖騰觀念激發了原始人的想象力和創造力，逐步滋生了圖騰名稱、圖騰標誌、圖騰禁忌、圖騰外婚、圖騰儀式、圖騰生育信仰、圖騰化身信仰、圖騰聖物、圖騰聖地、圖騰神話、圖騰藝術等，從而形成了獨具一格、絢麗多彩的圖騰文化。
就中國而言，中華民族有一個共同的圖騰——龍。沒有地域之分，也沒有民族之別。數千年來，各族人民把它視為神靈，虔誠的崇拜、祭祀。它既是中華民族的標誌和象徵，同時也是帝王和皇權的象徵。龍的崇拜之所以能夠長期得到延續，首先是因為古代歷代帝王利用龍來樹立自己的權威，鞏固自己的統治。另外龍崇拜包含著自然崇拜的因素，即人們把龍當做主宰雨水之神來崇拜。中國數千年來以農業立國，雨水則是農業生產的命脈。從各種古書以及神話故事的記載中，我們都能看出古代先民為企盼風調雨順，五穀豐登，世世代代的執著的崇拜龍，致使龍的崇拜經久不衰，代代相傳。
中國圖騰文化源遠流長，從石器時代直到近現代都能夠發現圖騰文化遺蹟。據考古發掘發現，新石器時代的圖騰文化遺蹟十分豐富。仰韶文化中的彩陶紋上繪寫實動物紋樣和寫意動物紋樣；馬家窯文化遺址出土的繪有蛙紋和鳥紋的彩陶，以及在其他考古發掘中出現的魚紋，鳥紋，鹿紋等都有可靠依據認為是氏族和家族的圖騰標記。古籍中把始祖的形象描繪成半人半獸形象，例如伏羲“蛇身人首”，神龍氏“人身牛首”等大都是圖騰祖先或圖騰神形象。北方少數民族尤其是草原文化興盛的民族視“狼”為圖騰，南方有些少數民族也將“鳥”、“蛇”視為自己民族的圖騰。近現代社會中，保留圖騰文化較多的是西南以及西北地區各民族。
圖騰文化擁有極強的生命力，在氏族社會里，圖騰有著巨大的威力，對整個氏族的生存和發展起著巨大的作用。由氏族社會轉變為奴隸社會或封建社會之後，圖騰觀念以及其他圖騰文化特質也不會驟然消失，而是在新的條件下，賦予新的內容，並以不同的方式在社會中殘留下來。圖騰意識所具有的自識性和內聚性，成為民族內部團結和文化延續的重要支柱，有力地阻擋了其他文化的衝擊。這對於民族文化的生存和發展，對於保留民族特點，發揮著重要作用。