在詩人眼中，揚州風景美輪美奐。徐凝說“天下三分明月夜，二分無賴是揚州”，他覺得揚州的明月最是美麗。而杜牧說“春風十里揚州路，捲上珠簾總不如”，他覺得揚州是一位溫婉俏麗，絕色無雙的女子，沒有人比得上她。
揚州風景最美的地方，在十里長街。這裡舞臺歌榭，美女如雲。不過，縱然有這麼多的佳麗，但詩人把最高的殊榮，給了他贈別的那位少女，稱其是“捲上珠簾總不如”，用最通俗的話說，這條長街上，你是第一。
這位少女能否當得上花魁之譽，早已無可察考，不過，藉助杜牧的描繪，後人除了對紅衣翠袖佳人的欣賞，更多被逗引而起的，則是對大唐盛世華年的追憶。譬如姜夔，譬如他筆下的那首
《揚州慢·淮左名都》:
淮左名都，竹西佳處，解鞍少駐初程。過春風十里，盡薺麥青青。自胡馬窺江去後，廢池喬木，猶厭言兵。漸黃昏、清角吹寒，都在空城。
杜郎俊賞，算而今、重到須驚。縱豆蔻詞工，青樓夢好，難賦深情。二十四橋仍在,波心蕩冷月無聲。念橋邊紅藥，年年知為誰生。
姜夔寫這首詞時大概20多歲，那一年他經過揚州，滿目蕭條，想到揚州昔日的繁華，撫今追昔，感慨萬千，於是便有了這首詞。這應該算是宋詞裡最經典的一首《揚州慢》，驚豔千古，愁得令人心碎。
這首詞的正文之前，還有個小序：淳熙丙申至日，予過維揚。夜雪初霽，薺麥彌望。入其城，則四顧蕭條，寒水自碧，暮色漸起，戍角悲吟。予懷愴然，感慨今昔，因自度此曲。千巖老人以為有《黍離》之悲也。
在這則小序裡，詞人交代了時間——1176年，冬至，地點——維揚，也就是揚州。序中所提到的“千巖老人”是南宋詩人蕭德藻，楊萬里在《淳熙薦士錄》把他稱為第13人，曾盛讚其“文學甚古，氣節甚高”。他曾教導姜夔學詩，又將侄女兒許配與他，兩人關係甚篤。蕭德藻讀了這首詞後，覺得甚是淒涼，有“黍離之悲”。
詞的上闋寫揚州城的殘破、淒涼景象。詞一開頭就點明作者的行蹤，他來到早有美名的揚州，下馬稍駐，本來是想在揚州好好遊賞一番的，但觸目所見卻叫詩人大失所望。
他在杜牧所稱賞的“春風十里揚州路”上，所見的不是昔時的繁華景象，而是滿眼 “薺麥青青”，“廢池喬木”；入夜後聽到的不是歡歌笑語，而是 “清角吹寒”，整個揚州成了一座殘破不堪的 “空城”。
這是怎麼回事呢？是 “胡馬窺江”所帶來的！金兵的多次入侵和掠奪，把一座聞名天下的 “名都”，糟踏得面目全非。這些文字描寫的雖然只是作者耳目所及的實景，卻深刻逼真地揭露了金兵的殘暴行徑。
下闋寫詞人在揚州的心情和感慨。詞人不直言自己的感受，而說“杜郎俊賞”，“重到須驚”，以杜牧之欣賞力和表現力，料他今日重來，也會對揚州的破敗景象感到震驚。
“豆蔻詞工，青樓夢好，難賦深情”。杜牧才華橫溢，寫過為人傳誦的描寫揚州的詞句，即使是他這樣的妙筆也難以表達此刻的憂傷心境。兩次跌宕，極言揚州的今昔變化對詞人的觸動之深。起落跳宕的形式，與感情的起伏不平和諧一致。
“二十四橋仍在”，“念橋邊紅藥”，詞人選取了二十四橋、芍藥這兩種代表揚州昔日繁華特點的事物來寫。“二十四橋仍在”，只是昔日那旖旎迷人的風光不見了，只剩下清冷的月光在水波中無聲地盪漾。這甲天下的芍藥花又開了，可是卻再沒有人來“交口稱說”，再沒有人來插戴了。
“念橋邊紅藥，年年知為誰生？”這也是“庭苑不知人去盡，春來還發舊時花”（岑參《山房春事》）了。借眼前景物渲染物是人非的感傷情緒。
這裡的“仍”、“念”二字，包含著詞人對往昔的留戀嚮往、對現實的悲傷惋惜之情。用冷月無聲、芍藥自開的無情，反襯出人的多情。表達了詞人感時傷世的憂鬱情懷。“波心蕩”既是寫水波盪漾，又是寫詞人心情的動盪不安；處處情景交融。
整首《揚州慢》，從序言到結尾，感情基調都顯得悽愴而寂寥，作者透過虛實結合的方法，虛寫昔日揚州繁華，實寫如今戰亂下的凋敗殘破，來進行了一個對比，使得其淒涼哀傷之情更加的鮮明，直擊人心。我們不是一直有一句話說“世上最殘忍和令人感到的痛苦的事，莫過於把最美好的東西毀滅給你看。”昔日的揚州越美，詩人心中的痛苦就越深。甚至每一個景色，都能勾起詩人心中的哀情。全文用詞絕美，驚豔千古，卻愁得令人心碎，這樣的詞讀來令人口齒留香，又無限傷感。