和珅和紀曉嵐，奴才和臣，記得小時候看電視劇的時候，還想過這個問題，當時以為紀曉嵐是正直之臣，所以自稱臣，而和珅是諂媚之徒，因此會刻意貶低自己而自稱奴才。當然，隨著年齡的增長，認識的積累，明白完全不是這個原因。至於二者自稱的區別，是有一定原因的。具體如下：首先：奴才和臣的適用人群？清朝規定：給皇帝上奏章，如果是滿臣，便要自稱“奴才”；如果是漢臣，則要自稱“臣”。漢臣如果自稱“奴才”，則算是“冒稱”。在清朝以前，奴才其實是貶義的稱謂，漢文化中，只有宮中的太監會自稱奴才，因為他們是皇帝的奴僕，宮女則自稱奴婢。直到滿清入關以後，才發生了這樣的變化。
稱奴才，是滿洲的舊俗。因為滿洲的制度以八旗為核心，而八旗的旗主和旗下的旗丁、包衣都是主奴關係。所以旗丁遇到旗主，就要自稱“阿哈”，漢語翻譯過來就是“奴才”的意思。而旗丁見到共主皇帝，則稱臣。理論上說，只有皇帝親領的鑲黃、正黃、正白三旗的旗丁，才擁有在皇帝面前自稱“奴才”的機會。後來就擴大到所有的滿人都可以稱奴才。但是漢人因為不屬於八旗系統，所以一直都是稱臣的。
魯迅先生曾經說過：清朝，旗人才會稱“奴才”，漢人只可以自稱“臣”。並不是說看在漢族是“炎黃子孫”，特別給了“臣”的名稱。雖然有別於“奴才”，實際上比“奴才”還要低下。漢人連自稱“奴才”的資格都沒有。曹雪芹是沒落貴族世家，自己祖先是曹振彥。曾經跟著努爾哈赤入關，立下了汗馬功勞。因為救過努爾哈赤的性命，所以被破例給予“奴才”的稱呼。曹雪芹在《紅樓夢》中寫過賈府的一個奴才――焦大。然而他卻可以在府裡面吆五喝六，實則是因為“奴才”才是自己人。
可以看出，皇帝心中是臣奴有別的，事實上也是如此，滿清官員中，滿人官員總要比漢人官員高一級，這也就是身為皇帝奴才的特權吧。