大篆又有籀文、籀篆、籀書、史書之稱。周宣王時，太史籀作《大篆》十五篇，因其為籀所作，故世稱“籀文”。“籀文”乃據古文而作，是在古文基礎上整理出來的，故其與古文或同或異。今其文散見於《說文解字》和後人收集的各種鐘鼎彝器之中。其中以周宣王時所作石鼓文最為著名。
小篆又名秦篆，為秦朝丞相李斯所創。秦始皇滅六國，統一華夏，其疆域廣而國事多，文書日繁，甚感原有文字繁雜，不便應用；加之，原有秦、楚、齊、燕、趙、魏、韓七國，書不同文，寫法各異，亦亟待統一。乃命臣工創新體文字。於是，丞相李斯作《倉頡篇》，中車府令趙高作《爰歷篇》，太史令胡毋敬作《博學篇》，皆就大篆省改、簡化而成。小篆又名玉筋篆，取其具有筆致遒健之意而名之。
小篆較之大篆，形體筆畫均已省簡，而字數日增，這是應時代的要求所致。從古文到大篆，從大篆到小篆的文字變革，在中國文字史上具有劃時代的意義，佔有重要地位。
明代趙宦光在《論九體書》中說：“大篆敦而圓，小篆柔而方”。唐代張懷瓘《論六體書》說：“大篆者若鸞鳳奮翼，虯龍掉尾，或花萼相承，或枯葉敷暢，勁直如矢，宛曲若弓，鉛（右邊為舌字）利精微，同乎神化。小篆者或縷纖盤屈，或懸針狀貌，鱗羽參差而互進，珪璧錯落以爭明，其勢飛騰，其形端嚴”。兩位古人所說大小篆的區別可供參考。大篆可參看《石鼓文》；小篆可見《嶧山刻石》和《秦泰山刻石》。
小篆是從大篆字型簡化演變而來的。據說，秦始皇統一中國之後，採納了丞相李斯的意見，規定全國都使用小篆字型。所以很多人都傳說李斯在大篆的基礎上草創了小篆。
與大篆相比，小篆書寫起來更加簡便，字型長方，筆劃均勻，每個字大小一樣，又整齊又漂亮。
大篆經典石刻：
名家臨石鼓文
石鼓文區域性
嶧山刻石
秦泰山刻石
