蓋歷史之學，貴在明往知來，促人反省，故語曰前事之覆，後事之師。本書雖專為記載聚散而著，然於當日典籍之盛，及其所以衰落之故，亦未敢忽。蓋前者所以資鑑戒，後者所以動眷戀，必有鑑戒而後知家國文獻之可貴，有眷戀而後可知文獻難徵之可悲，竟若相反，而實相成，故曰“聚散”也。
玄更提要鉤玄，略述於下：
【政治卷】
本書第一卷曰“政治卷”，即志典籍之受厄於獨夫之專斷。
此捲起於秦皇之焚書，繼以隋煬之焚緯，及蔡京、秦檜之禁燬野史，此外如元、明諸代均有類似之史實，亦為著錄。其間每事必明其由，如秦皇何以焚書，隋煬何以焚緯。每事必詳其果，如秦之焚書，則引鄭樵、劉大櫆諸家之說，以究其竟；如隋煬之焚緯，則引康有為之說，以明緯書在史料上之地位。
四庫全書
至於有清一代，其最驚人之偉業，厥推乾隆時之纂修《四庫全書》。然《四庫》之著錄者固多，而焚燬至二十四次，計毀書至一萬三千八百六十二部，未詳者尚不在內，名為右文，實浩劫也。
修書以前，文字之獄屢起，不時有所焚燬。故於修書之前，先述文字之獄，如莊氏史案、呂氏書案附之。修書之時，一方固儲存文化，一方亦摧毀文化，故於清帝修書之作用，則引劉勳之說以明之；其間芟削、銷燬、抽毀、任意改易之處，均依事詳述，使人知《四庫全書》究竟如何，勿為右文郅治之陳說所蒙，庶幾清帝之政治野心一一暴露於吾人之前。
四庫七閣
複次四庫七閣，今已僅存其四，浙江文瀾之逐次修補，遼寧文溯之忽遼忽平，以至於此次中日戰役，橫遭摧毀。他如文淵閣之庋藏，文津之儲存，事關文物，誼難棄置。文淵素在宮禁，近始與天祿琳琅殘笈自清室交還民國，故又以天祿琳琅之史實附焉。
【兵燹卷】
本書第二卷曰“兵燹卷”，即志典籍之受厄於兵匪之蒞臨。
此捲起於漢興之收集遺書，即繼之以西漢末年之兵亂損失。東京之起，又聚書矣，而漢末擾攘，又為書之散逸時期。餘如五胡亂華，經書亡逸，則用康有為之說。梁元帝江陵之役，聚所得書悉焚之，則用張一卿之論。其在北朝，藝圃凋零之景象，亦附及之。
隋至明
其後若述隋初之聚書，則及隋末之散逸；唐初之聚書，則及黃巢亂時之散佚；宋興獎掖私人之進獻書籍，則歷述其徵求之方，凡楊萬里、程俱、洪邁諸家之說，均羅致焉。金人南下，宋室南渡，則又陳當時官私收藏之損害。他若金源、蒙古，及國中所受於兵燹之典籍，亦有所述。明興，則先陳有明一代藏書之盛，次述倭寇之害、李闖之亂，相形之下，倍感淒涼。聚散無常，覽者可自得焉。
清
清師奠定中國之後，唯一之大兵燹，當推洪、楊之亂，則述浙東天一閣之受劫，而天一閣之史實附焉。其與洪、楊同時，在北方則有捻寇，因附楊氏海源閣之遭劫，而海源閣之史實附焉。其在南方若汪氏振綺堂、孫氏壽松堂，以及江浙之四庫三閣，均同時受創者也，則並壽松堂等藏書之大概附焉。他如瞿氏鐵琴銅劍樓、朱氏開有益齋等等，因與此次兵燹有關，亦附見之。
永樂大典
清之中葉，內亂以外，又有外患焉。英法聯軍之損失，即為圓明園中文源閣之摧毀。至庚子聯軍入京，而《永樂大典》始全然熸焉。《永樂大典》為我國最大之類書，因述《永樂大典》之來由，及其歷代破壞之史實，《四庫》修書時之輯錄，終之以《大典》之全佚，而以散後《大典》之現狀附焉。
海源閣
民國以來國家多故，萑符匝地，而山東海源閣受創最甚。玄亦援據各種公私記載，揆其受創之實況，以及宋元精槧、名校名鈔焚燒撕扯之慘劇。蓋非但史家所記，貴詳其近者大者，且一則以促國內私人藏弆者之猛省，一則以明兵匪之實能戕賊文化耳。
綜計是卷所記，其最明顯之現象，即在承平之時，公傢俬人均致力於蒐羅巖穴，博藏深弆；及其亂世，則又倉皇棄之於兵匪之手。如潮汐然，忽高忽低，而終於散失消沉。有覽於斯，其或戚然有綏靖時世之感歟。
【收藏卷】
本書第三卷所記，即“收藏卷”。其間敘述歷代藏弆家之聚書，及其散書。而敘述之結果，則基於藏書者之鮮克有終，故典籍反受其厄。本卷所述，於列代各大藏書家，除散見於他卷者外，言其散必志其聚，論其始亦詳其終，略存私人藏書略史之意也。
唐以前
本捲起於《莊子·天下篇》之惠施多方，其書五車。此外如蔡邕之於漢，範蔚、張華之於晉，六朝時之任昉、沉約，以及唐代之鄴侯插架、三色鎮庫亦有敘述，以志藏書之起源。
宋及元
於宋，則述民間貴族之聚書，如宋清獻、晁公武、葉夢得、王明清、周公謹、陳振孫諸家之藏均及焉，而陸游之《書巢記》附之。於元，則述趙孟頫、沉景春，而孔文昇之《十六字座右銘》附之。
明
於明，則述宗室貴族之好書，以及楊循、吉邵寶、王世貞、胡元端、嚴嵩，而浙東豐氏萬卷樓、範氏天一閣之原始附之。明之季世，項元汴之“鈐印累累”，趙琦美之“空山鬼哭”，均為藝林佳話，聚書之癖，可稱痴絕，因以姜紹書所記之明代藏書家名字附焉。
清
清之初興，梨洲、漁陽、牧齋、季振宜、朱竹垞、徐乾學等，收藏稱盛，為一代風氣所歸。而清宗室有樂善堂，清廷亦有天祿琳琅，及五經萃室之盛。乾隆修《四庫》時，慈谿則有鄭氏二老閣，杭州則有鮑氏知不足齋，以及汪氏開萬堂、吳氏瓶花齋、趙氏小山堂，而浙東之抱經樓，浙西之抱經堂，尤人所豔稱為“東西兩抱經”者也。其他如蘇州席氏之掃葉山房，長白富蔡之稻香草堂，山東李南澗之“所見”“所聞”，均足令人緬想當日藝圃之滋榮也。
乾隆以後，黃氏百宋一廛、吳氏千元十駕為嘉慶時之巨擘，他如張海鵬之借月山房、汪士鍾之藝芸書舍亦稱精最諸家之書，後又結穴於楊氏海源閣、瞿氏鐵琴銅劍。而洪、楊以後，歸安有陸氏皕宋，杭州有丁氏八千卷樓，蔚然成四大藏書之局。除海源閣已述兵燹卷中而外，於三家之聚散源流，吾文亦詳述之，非以誇過日之收藏，改蓋以明私人藏弆之不易爾。
聚書之癖
聚散無常，人事叵測。各家所藏，大抵華屋山邸，識者憾焉，於是則述收藏家聚書之癖，如南宋尤袤之“四當”，明天一閣主人之嗜好相尚，王世貞之鬻田得書，錢謙益之比擬亡國。入清以後，如全祖望之春明當書，孫慶增之自號老蠹，紀文達之《公羊》墮淚，黃丕烈之除夕祭書。深嗜癖好，書之所以聚焉。
聚書之苦
藏家聚書之功，要亦良苦，故鄭漁仲述“八求”之方，孫慶增創“六難”之說。《弇州》殘稿，得諸賣餳；《古文孝經》，遠求海外；然此猶限於購訪也。至於傳鈔之勞，或講求筆墨，或篝燈夜分，一書之成，有歷時十載者。餘如校勘裝訂，亦復煞費苦心。凡此諸端，功不可沒，因專節述之。
秘書之病
藏弆家聚書之苦如是，於是寶視其藏，自在意中。故杜暹以借人為不孝，範氏禁典鬻以擯逐。趙文敏言：“頹其家聲，不如禽犢。”而竹垞鈔錢氏之書，竟至誓諸天日。蓋藏家於其所聚之書，如是其幽閉禁錮也。幽閉禁錮之結果，其秘者必至於亡，其存者或至於逸。名為聚之，其實散之；名為存之，其實亡之。世之有心人，均痛心焉。故黃俞邰有徵刻書目，姚叔祥訾秘惜為藏，古人所以有《流通古書》之約，近人所以有遺誤學術之憾。
借書
顧人愛其私，歷來收藏之家，何曾深體此意？往往聚有多書，不肯慨然借與。雖黃氏有《古歡社約》，約在互鈔；孫氏《藏書記要》，不列拒借。然借書一痴，宋人已言；還書一痴，賢者未免。故路母致憤於靳借，實有鑑於藏書家之自藏為私焉。
人存書聚
收藏之家，雖自藏其私，而後嗣未必克紹箕裘。故唐五經誚以蠹蟲，鄭毅夫知其必亡，黃庭堅痛其隨聚隨散。明乎此，藏書家亦將景然於深閉之不足為藏乎？亦將警惕於人存書聚、人亡書散之訓乎？蓋歷來藏書家之子弟，往往為典籍散逸之罪人，如江氏之書，用以為炊；賀氏之子，鬻書於道；皆宋人藏書之史實也。於元、明兩代，則孔氏之書，婢子用以裱褙；汲古閣之隆盛，而子弟用書板以炊茶矣。凡此慘事，其例甚多。即如清之初興，朱竹垞建曝書亭，弆書八萬卷，不可謂少；然數十年後，曝書亭鞠為茂草。他如劉桐、陳鱣，收非不當，然再傳以後，即歸散逸。人存書聚，人亡書散，此彭蕘蓀所以有賣書之詠也。
收藏與聚散
且也，書散之後，未必楚弓楚得，一無所損。故藏書者聚書之結果，常致淪為散書。方其聚也，錮秘簡於不見天日；及其散也，人間遂不得復見此書。散後之聚，事固可矜；聚後之散亡逸實多。藏書家於典籍聚散之功過，可以見矣。
【人事卷】
本書第四卷曰“人事卷”，即志典籍之以人謀不臧而聚散也。蓋文獻所聚，昔人以為造物所妒，即指水火之臨蒞也。然揆之於事，水火之劫蓋非由於災異，而實由於人事之不修。
水
案古來典籍之受厄於水者，史亦有明文。如唐武德間，運書於河，觸砥柱而敗舟，即損失之最大者。在宋，有劉紹美之觸灘敗舟；於清，則有查慎行之陷於稿泥中。而孫星衍之藏書，經雨水厄，尤足奇焉。
火
計火厄，則黃梨洲之所藏，初厄於水，而終厄於火，因舉黃氏藏弆之源流附焉。其純以火而毀者，宋人所藏，已多遭火劫。明萬曆間，以修史而徵得之書，一火之後，竟使史事茫然。清時蓄岳珂、相臺五經，其後亦毀於火。而自明以來之《永樂大典》正本，繆荃孫亦謂被毀於火。至於嘉慶間南監史板之被焚，尤其小焉者爾。
清代私人之藏，其毀於火者，首推錢氏降雲樓，而馬氏道古樓之遺珍，亦有葬火窟者。其有深藏水國，而祝融亦能及之；其有火災未至，而搶火者亦能劫之。火真不仁，鄭氏二老閣之厄於火，尤乾隆以後之大劫也。
防火建築
明製皇史宬純用磚石，而野史所記，古人又傳古倉之說。蓋書之受厄於火，昔人已深知之。申涵光所謂積書太盛，往往有水火諸厄，蓋為造物所忌。吾人知造化困人，然人定亦能勝天，人將何以抵抗水火之厄而謀書之永聚耶？然而流俗懵懵，且有故意焚燬者。嗚呼，此何等事，而可以付諸丙丁之侵陵耶？因以古書庫及防火建築附焉。
黴爛蟲害
火災以外，又有黴爛蟲害也。明之內板經書，劉若愚已見其蛀若玲瓏，黴若泥板；清之文淵，又不曝書。雖自宋人周密以還，均致意於君蟲避黴之道，範氏天一閣又傳芸草之異，然光緒中，繆荃孫之登天一閣也，竟有遺書盡入蟲腹之嘆。則知此厄亦不易免也。
書賈
他如書賈之製為贗籍，明人已致其恨。道光中，蔣光煦亦言先人遺書，為書賈誘掖殆盡。至於剔畫以就諱，剜字以易名，染色以偽舊，尤書賈之長技。此雖不足致書於散逸，而大足致書殘訛，其罪頗大，附記於此。
【芻言】
綜計四劫之來，關係於典籍之聚散者至大。所以聚之，毋使散之，吾以為不外三者：
一則曰孤本罕笈之急待印行：民國以來，影印《四庫全書》之議，甚囂塵上，或主選印，或主全印，玄撮其涯略附焉。
二則曰遺著稿本之急待收拾：民國以來，續編《四庫》、補編《四庫》之議，亦流傳人口，其間蒐集之不易，纂定之艱難，亦詳述之。
三則曰藏書家之自覺也：案國民政府雖有保護古籍之令，新近如山東省府之保管掖縣藏經，慈溪縣府之保管醉經閣藏書，似足以革去私家收藏人存書存、人亡書亡之弊；然人愛其私，人戀其藏，要非國家功令所能深入。因勉盡忠告，勸藏家動愛書以德之念，曲為譬喻，妄逞一得。適值任公先生身故以後，以藏書盡歸公家，廓然大公，高風可仰。且有三利，大堪取式，因附記之，以殿吾書。
凡玄所述，似屬空談，故綴卷末，名曰《芻言》。
又本書以事為經，以時為緯，往往有割裂之虞。如《四庫全書》列第一卷，而《永樂大典》則列第二卷；皕宋樓列第三卷，而降雲樓則詳卷四，似有可議之處，因特製索引以當書後。索引既成，檢閱自易。如海源閣之一志於卷二，再志於卷三者，集斑而觀，可觀全豹，前後可以比屬矣。規模雖小，然小道或亦有可觀歟。且與葉氏《藏書記事詩》比之，彼重在人，我重在事。不敢曰此勝於彼，聊以見不敢苟同古人耳。
約為四卷，合卷首、卷末都二十萬言，餘姚陳登原記。
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