1979年，在上海出版社工作的季一德，偶然獲悉30年代一箇中國老闆徒步環遊世界的壯舉，出於職業敏感，季一德進行了追蹤採訪，最終在一堆特殊年代的即將銷燬的廢紙堆中，找到了這個人的出國護照、簽證、船票、書信及名人題詞等，以及一本4公斤重的《名人留墨集》，由此揭開了一段人類歷史上的英雄壯舉：原來，人類歷史上徒步環遊地球第一人，是一個叫潘德明的中國人！
1930年，上海幾個年輕人組織了一個“中國青年亞細亞步行團”，從上海出發，立志要以徒步走向亞洲，以雪東亞病夫之恥、謀世界之容光，顯示中華民族5000年曆史的光榮。
上海這幾個年輕人的行為一見報端，立即引起震動，其中就包括潘德明。
潘德明（1908—1976），浙江省湖州市人，是上海南洋高階商校的高材生。1930年時，22歲的潘德明是一位老闆，在南京四牌樓附近經營一家西餐館，屬於社會中上層人士。然而，獲悉步行團的理想之後，潘德明當即放棄南京的餐館生意，參加“中國青年亞細亞步行團”。
步行團一行8人，經浙江、福建、廣東、廣西，出國境到達越南。然後從海陽、河內南下，到達清化。但由於各種原因，到了越南清化時，八人步行團只剩潘德明一人了。
這時，擺在潘德明面前的是兩條路：一條是繼續走下去，走向亞洲；一條是打道回府。然而，潘德明反而改變初衷，決定將此行超越亞洲，走向世界。
1931年元旦，來到越南西貢的潘德明，專門自制了一本四公斤的筆記本，名曰《名人留墨集》，用以沿途各國各界名流、團體的題詞，作為他環球旅行的珍貴紀念。
《名人留墨集》中的“旅行世界自敘”：德明堅決地一往無前，表現我中國國民性於世界，使知我中國是向前的，以謀世界上之榮光。
在潘德明看來，決定環球徒步旅行，不僅是自我展示，更是為中國謀求世界榮光。
從越南西貢開始，潘德明開始了一個人的丈量世界：經柬埔寨來到了泰國，又過馬來西亞，渡海到達新加坡，渡洋到達印度。
在印度，潘德明拜謁了著名詩人泰戈爾，另外還受到甘地和尼赫魯的接見。《名人留墨集》中留有泰戈爾的筆跡：我相信，你們有一個偉大的將來；我相信，當你們的國家站立起來，把自己的精神表達出來的時候，亞洲也將有一個偉大的將來——我們都將分享這個將來帶給我們的快樂。
此後，潘德明轉走伊朗、伊拉克、敘利亞至耶路撒冷、西奈半島，然後渡過蘇伊士運河，踏上了非洲大陸，來到埃及首都開羅。
1931年6月底，潘德明從亞歷山大港乘船渡過地中海，開始了歐洲之旅。希臘首相維尼各羅斯在接見潘德明時這麼說：“我從你身上看到了東方古國的覺醒。”
在希臘，潘德明特地去拜訪了奧運發祥地——奧林匹亞。這一年，由於沒錢，中國沒有參加1932年洛杉磯奧運會，潘德明感慨萬分，特意到奧林匹亞古運動場遺址旁的石柱上，用中文和英文在一張紙上寫下了兩行大字：“中國人潘德明步行到此。”
希臘之後，潘德明又先後去了土耳其、保加利亞、羅馬尼亞、奧地利、義大利、法國、比利時、荷蘭、德國、英國（在英國拜見了英國首相麥克唐納）、丹麥、挪威等15個國家。
在歐洲，除了希臘首相接見之外，法國總統、德國元首都曾接見過潘德明，書寫了一段中國傳奇。
1933年7月，潘德明來到法國巴黎，法國總統萊伯朗、總理達拉第和外長接見了潘德明。巴黎各報競相報道潘德明抵達巴黎的訊息。
法國總統讚揚：“潘德明先生，對於你的壯舉，我想用法國之雄拿破崙的一句話奉送：中國是一個多病的、沉睡的巨人，但是當他醒來時，全世界都會震動。”
更為傳奇的是，潘德明進入德國之後，受到希特勒和戈培爾的接見。其中，希特勒竟然和潘德明暢談了兩天，這個蹩腳的畫家還為25歲的潘德明畫了一幅畫像。
1934年1月，潘德明乘船到達美國紐約，然後去加拿大的渥太華，繞了一圈後又返回美國。
在美國華盛頓，羅斯福總統接見了潘德明（見上圖），並贈送他一枚金牌。羅斯福對潘德明說：“這是美國人民贈送給你的，你應該享有榮譽，榮譽永遠屬於有奮鬥精神的人。旅行家先生，希望你在今後的旅途中再勇敢些。”
隨後一年中，潘德明前往美國不同地區，深入瞭解了美國，這是潘德明世界環行中停留最久的一個國家。
為儘快趕回祖國，潘德明第一次搭飛機到了古巴，然後經巴拿馬、過舊金山，開始橫渡太平洋到夏威夷、斐濟群島、紐西蘭的奧克蘭、澳大利亞的悉尼、印度尼西亞。
按照原定計劃，潘德明準備從印尼到日本，然後從日本返回中國，實現環球旅行。但因為當時日本侵略中國東三省，所以為了表示抗議，潘德明改變線路，渡海經新加坡來到馬來西亞，最終由泰國入緬甸至雲南，1937年7月6日返回上海。
經過7個冬春，歷盡千辛萬苦，行程數萬裡，潘德明遊歷了40多個國家和地區，基本實現了環球徒步旅行（少部分路段腳踏車騎行），這是人類歷史上第一次有人徒步環遊地球，也開闢了徒步環球旅行、探險的先河，引起全球轟動。麥哲倫實現環球航行，而潘德明實現了徒步環球，讓中國人在探索世界的歷史上留下了濃墨重彩的一筆。
由於絕大多數是徒步，所以潘德明多次遭遇險情，在澳洲差點被土著毛利人殺死，其中一路艱險可想而知。但從另一方面來看，潘德明史詩般的壯舉，以他的行為角度，讓世界重新認識了中國。
上世紀30年代，潘德明就是中國的名片。