1882年8月，一位名叫張叔和的無錫富商，花了1萬多兩白銀，在上海租界買下了一處園子。地址在靜安寺路之南，同孚路以西，面積約為22畝。
所有手續辦完後，新主人在門外的大樹上掛了個木牌，宣告了這裡的新名字：張氏味蓴園。 。“味蓴”二字，取自晉代名士張翰“蓴鱸之思”的典故，常被用來寄託厭倦名利、退隱林下之意。主人還在門扉上題了“煙波小築”四個字，由唐代詩人張志和“煙波釣徒”的雅號演化而來，表達的仍是浮家泛宅的優遊態度。
在功成名就之後，置辦花園作為修身養性、娛親會友之所，這是自古以來富裕或官宦人家的習慣做派。
西式園林
但張叔和這個輪船招商局的前幫辦，似乎並未如門外木牌所宣告的那樣，將味蓴園當作純粹的歸隱之地。
他很快買下了西邊的一大片農田，將整個園區的面積擴大到六十多畝，成為了當時上海私家園林之最。隨後他又開始在園內大興土木，建造洋房，種植花樹，疏浚水路，修建亭臺和橋樑，每一項舉措都頗為引人矚目。
味蓴園的改造工程斷斷續續地進行了很久，直到1892年，張叔和還聘請了兩個英國工程師景斯美和庵景生擔任設計，在園中修建了一座高大的洋房。
一年後，新房落成。設計師之一的景斯美以英文Areadia Hall為其命名，意為世外桃源，和“味蓴”的原意保持一致。中文名字則直接音譯過來，稱作“安塏第”。
安塏第的建築風格是純西式的，分為上下兩層，並建有英國式樣的塔樓，是當時上海最高的建築。登樓遠眺，申江景緻盡收眼底。
倍感新奇的上海人，自然紛紛前來一睹究竟。之所以外人能任意出入和遊玩，是因為早在1885年春天，味蓴園就已經對外開放，不再是單純的私家園林，而成為了所謂的“公園”。
其實不僅是張園，上海另一些著名的私家園林，如租界內的愚園、徐園和老城廂的也是園、豫園等，在同一時期都打開了大門迎接遊客。
文化衝突
在中國的文化傳統中，“公園”原本是一個陌生的概念。上海私家園林的集體開放，乃是受到了西方人在租界設立公園的刺激和影響。
位於虹口的公家公園（Public Park）於1868年建成後，因其繁茂花木和獨特景緻而讓上海人倍感新奇：“不特目所未見，耳所未聞，入其中者，但覺綠草如茵，落花成陣，芊綿蔥翠，一望無垠。”擦肩而過的窺園者還留下了“樹矮葉繁花異色，雨餘石上錦雞啼”的詩句，關注的是西方花園與中式園林的不同風情。
然而，如此景觀雖建在公共區域，幾十年間卻一直禁止華人出入。據熟悉上海掌故的鬱慕俠回憶，一開始情形並非如此，公共租界的虹口、復興和兆豐三個公園，“初闢的時候，吾華人本可不費分文，隨意進出，與西人享有同等的權利”。
這一點可以從近代小說中得到驗證。《孽海花》中的金雯青到上海後不久，便慕名去公家花園遊覽，“二人下車，入園門，果然亭臺清曠，花木珍奇。二人坐在一個亭子上，看著出入的短衣硬領、細腰長裙、團扇輕衫、靚妝炫服的中西士女”。
原本是“中西士女”皆可隨意進出的公共場所，最終卻演變成了“因有少數不守規矩分子發生作踐舉動，就此不準華人進園”。專門針對華人的限制條款的制定，起因是一些勞工搶佔公園的座椅，在草地上任意躺坐，隨地吐痰和攀折花木，影響了周遭的環境。這種情形的屢屢出現，既與國人的自身素質有關，也由於人們對於“公園”的性質不太熟悉所致。
一開始，上海人對這種特別禁令並沒有什麼意見。還有人專門致信報刊，批評國人在公眾場所表現不佳，有失體統。
但在清末民族情緒日漸高漲的背景下，公共花園這種內外有別的傲慢態度，逐漸招致越來越明確的不滿。為了平息眾怒，工部局也曾出臺政策，允許“受尊敬的品格高尚的中國人採用事先申請遊園券的方式，每星期不超過一次進入花園”，並批准在蘇州河南岸另闢新地，建設專供華人出入的公園。
但這種妥協中隱含歧視的姿態，顯然不能讓已眼界大開的上海人滿意。新建的華人公園被嘲諷為“三五茅亭聊備坐，碧梧蔽日任風翻”，遊園券也遭到冷遇，全年的申領者都只有一百多人。卻接連有人以“上海市民”或“中國公民”的名義，聯名致信工部局，要求解釋公家公園不對全體華人開放的原因。連上海道臺也不得不俯從民意，致函英國駐滬領事，請求改變這種侮辱華人、有損中國尊嚴的做法。
因此，在上海的私家園林集體開放之前，國人對於公園的認識，不再僅是“樹矮葉繁”的一大片園子，而對其公共空間的屬性已經有所瞭解。
在幫辦洋務時深得李鴻章賞識的張叔和，以其敏銳的商業頭腦，發現了上海市民對於公園越來越迫切的需求。因此在對味蓴園的改造中，便有意將其朝著更適宜於公眾活動的
方向轉變。
不同的公園
不同於中國傳統園林的曲徑通幽，味蓴園中保留了大片草地，“深合西人治園之旨”，整體格調顯得開闊疏朗。正所謂“他處皆有湫隘之嫌，惟此間地將百畝，水勢迴還，加以一片平蕪，四圍綠樹，兩方巨沼，幾簇樓臺，羅羅清疏，恢恢闊大，其景淑且和，其氣疏以達”。
這種西式園林的風格，曾讓小說《新石頭記》中“穿越”而來的賈寶玉誤將味蓴園當做了茶館。按照賈寶玉的理解，“花園”應當和他家的大觀園一般模樣，“無論如何，總要有點亭臺樓閣，曲徑回闌，也要有些山石樹木，分出丘壑”。
而地勢平坦的張園在他看來，根本就算不上花園：“他那裡一點沒有曲折，一片大空場，當中造了一所高大房子。這個可以算花園，我又何妨找一片荒野之地，造起一座房子，也算花園呢？”
小說《歇浦潮》中的倪伯和，也上了和賈寶玉同樣的當。他初到上海便被人領著去張園，暗想這“張園”二字，在湖南時慕名已久，“料想是奇花燦爛，怪石玲瓏，崇閣巍峨，層樓高聳”。不期一進園內，卻大出他往日所料，“只見疏落落幾處洋房，白茫茫一片曠地，板橋半圮，池水渾濁，毫無點綴”。他還以為這只是張園的一部分，和大觀園中的稻香村相仿，或是張園進門停馬車的所在，卻不料陪同的人笑道：“這裡已是張園的全景了。
”大失所望的倪伯和不禁噓氣道：“聞名不如見面，我枉自牽腸掛肚了十多年，早知是這個樣兒，在自家菜園子走走舒服得多了。”
“古人”賈寶玉和湖南土佬兒倪伯和自然無法明白，擁有開闊的空間恰恰是張園的最大優勢所在。
據老牌報人陳無我所言，在清末上海的私家園林中，以同在靜安寺路的愚園和張園名頭最大：“愚園當光緒十六七年間，遊蹤最盛，每客收資二角，日可獲利數百元。”
但在張園建成之後，愚園的風頭立即被搶了過去：“張園林木之叢茂、亭榭之清幽、溪徑之曲折、屋宇之靜雅，曾不逮愚園之半，而顧獨以安塏第軒敞之故，致東都浪子、北里名姬，流眄送情，履舄交錯，所謂仰觀俯窺而各如所欲者，又非愚園所能冀其什一也。”
充分利用自身“軒敞”的優勢，張園中接連引進了彈子房、照相館、拋球場、跳舞廳和飛龍車等娛樂設施。
張叔和還從蘇州搬來了畫舫，“點綴池臺，大為生色，舫中榜人女，年僅二八，面映紅蓮，歌吟金縷”。
園中百戲雜陳，海天勝處樓中還有髦兒戲班演唱崑曲和灘簧。
電燈初到上海時，主要用於公共照明，張園較早將其引入私人場所，安裝在林間和室內，遍地通明，纖毫畢露。不僅人人嘆為奇觀，更可為通宵達旦的夜間娛樂提供便利。