中國的古典園林歷史悠久，大約從公元前11世紀的奴隸社會末期直到19世紀末葉的封建社會解體為止，在這三千餘年的歷史中形成了世界上獨樹一幟的風景式園林體系——中國園林體系。
中國園林
中國古典園林的發展過程正好與以漢民族為主題的封建大帝國從開始形成而轉化為全盛、成熟直到消亡的過程相當。
中國古典園林發展階段
中國古典園林的發展受到經濟、政治、意識形態三方面的制約。
中國古典園林起源
中國園林起源跟種植、狩獵、圈養、通神、望天有關，具體形式起源於囿、園圃、臺等。
中國古典園林起源
中國古典園林的文化源頭、內涵思想、設計理念：“天人合一”思想、“君子比德”思想、神仙思想。
中國園林形成期
中國古典園林形成於先秦和兩漢時期。
園林起源
園林起源與狩獵有關。
園林雛形
秦漢園林
秦、西漢時期出現了皇家園林。宮室園林中的建築群體，而苑是園林部分。“宮”與“苑”對後世影響極大。漢代出現了最早的私家園林。
一、秦大規模的宮苑建築
上林苑、蘭池宮： 挖池築島，模擬仙山
阿房宮：按天上星座的佈列來安排地上皇家宮苑的佈局，“天人感應”思想在帝都規劃中的運用。
二、漢代的皇家宮苑
西漢（武帝）時，皇家造園活動興盛，開創了園中園、一池三山、園林用水與城市供水相結合的造園手法。
上林苑中首次出現了“一池三山”的佈局，從此成為歷來皇家園林的主要模式，一直沿襲到清代。
建章宮
秦始皇統一中國後，派方士徐福前往東海尋找不死藥，可一無所獲。到了漢朝，漢武帝也做起了長生不死之夢，可尋找仍然沒有結果，於是下令在長安北面挖了一個大水池，名“太液池”，池中堆起三座假山，分別以蓬萊、瀛洲、方丈三仙山命名。
一池三山
自此以後，歷代皇帝都喜歡仿效“一池三山”的形式來建造皇家宮苑。
魏晉南北朝園林
魏晉南北朝是中國歷史上的大動亂時期，思想活躍。儒、道、佛、玄諸家爭鳴，彼此闡發。思想解放促進了藝術開拓，山水詩湧現於文壇；獨立的山水畫開始出現，給中國園林很大影響。
中國古典園林轉折期
文人畫家參與造園，風格開始從寫實到寫意，奠定了中國古典園林的藝術風格。
造園活動普及於民間，私家園林興盛，晉朝出現了公共園林，魏朝出現了寺觀園林並向世俗化方向發展（南朝梁武帝）。
曲水流觴圖
文人雅士玄談玩世，寄情山水，風雅自居（曲水流觴）追求一種超脫塵世的清淡隱逸的生活（魏晉風流）。豪富們紛紛建造私家園林，把自然式風景山水縮寫於自己私家園林中。
私家園林金谷園
代表作：皇家園林有銅雀園（曹操，銅雀春深鎖二喬），華林苑、芳林苑；私家園林有金谷園；少林寺、寒山寺、靈隱寺、棲霞寺、東林寺、潭柘寺等眾多寺院都始建於魏晉南北朝時期；公共園林有蘭亭。
隋 唐 園 林
中國古典園林全盛期
一、皇家園林
隋唐時期的皇家園林，集中建置在長安、洛陽，數量規模遠超過魏晉南北朝時期，有皇家氣派、泱泱大國氣概。分“大內御苑、行宮御苑、離宮御苑”三種形式。
皇家園林華清宮
代表：隋朝的西苑；唐朝的華清宮（避寒的冬宮）、九成宮（避暑的夏宮）、大明宮。
大明宮遺址公園宮殿復原
二、私家園林
唐朝文人畫家以風雅高潔自居，多自建園林，將詩情畫意融貫於園林之中。
私家園林輞川別業
代表：輞川別業（唐朝詩人王維在陝西藍田縣南終南山建的“私人別墅”）；廬山草堂（白居易任江州司馬時在廬山修建，“琵琶行”）履道坊宅園（白居易晚年居住地）；浣花溪草堂（今杜甫草堂）
三、寺觀園林
進一步世俗化，城市內的寺觀有公共園林職能，郊野深山的寺觀促進了各地風景名勝區的形成和發展。
代表：慈恩寺（牡丹、荷花、大雁塔）；薦福寺（小雁塔）；玄都觀；法門寺；“西湖四塔”（保俶塔、六和塔、雷峰塔、白塔）
四、公共園林
曲江池曲江公園
山水園林的大開發，出現了很多園林化的公共遊覽地。如樂遊原、曲江池（曲江公園）