作為昔日輝煌的茶馬古道源頭之一，古鎮羊樓洞坐落在赤壁市區西南26公里的松峰山中，為湘、鄂、贛三省交界之要衝，素有“磚茶之鄉”美稱。
自唐太和年間皇詔普種山茶起，羊樓洞周邊山民就開始培植、加工茶葉。自那時起，羊樓洞黑茶加入國家茶馬交易，透過大唐安西都護府翠葉城（今吉爾吉斯斯坦境內）銷往西亞和歐洲。到宋景德年間，羊樓洞黑茶銷售比唐時翻了一倍，黑茶深受西伯利亞和西域大草原上游牧民的歡迎。此後，牧民飲茶在蒙古萬里草原漸成風尚，以至“寧可三日無糧，不可一日無茶”。 宋代曾一度以磚茶作為通貨與內蒙進行茶馬交易。“一斤易一羊，十斤易一牛，”可見茶葉在當時的珍貴與身價。到了明清兩代，中國邊境城市恰克圖（今俄羅斯境內）成為羊樓洞磚茶邊貿的重鎮，洞茶飄香萬里大草原。
清代，咸寧茶業發展到了巔峰。道光年間，朝廷在蒲圻搞茶工商試點（故宮清代檔案），茶葉從種植、製作、銷售實現一條龍服務。晉商“三玉川”“巨盛川”在羊樓洞開設茶廠，壓制磚茶。清末道光、咸豐年間，先後有俄、德、日等外商洋行和漢口、鎮江、天津、廣州等地商人紛紛來赤壁羊樓洞開設茶莊，收購茶葉，製作磚茶、紅茶外銷，創造了一批世界級茶葉品牌。在所有的磚茶種類中，“川字號”磚茶是羊樓洞的專利。當年羊樓洞人制茶師傅隨手扣出的“川”字，正好彰顯了松峰山下觀音泉水之功，好山好水出好茶，用觀音泉水製成的“長盛川”“巨盛川”“三玉川”等“川”字號青磚茶深受蒙族人民鍾愛。極盛時的羊樓洞古鎮有茶莊200餘家，人口近4萬，古鎮有五條主要街道，百餘家店鋪。“洞茶”遠銷海外，為“中國大茶市”，譽稱“小漢口”。在當時的世界地圖上， 羊樓洞與漢口並列齊名。
蘇聯成立後，將茶葉列為消耗品，限制輸入，俄商磚茶廠撤離。第一次世界大戰後紅茶在國際市場滯銷，各茶莊相繼只制磚茶，抗戰進入相持階段後，日寇燒殺掠搶，羊樓洞製茶業轉入癱瘓狀態。 （餘鵬）