懸棺是古代一種奇特的葬俗。葬址一般選擇在臨江面水的高崖絕壁上，人在崖下可見棺木，“地仙之宅，半崖有懸棺數千”，懸棺因此而得名。同天葬、水葬一樣，懸棺葬是一種古老神秘的喪葬形式，它分佈於四川、江西、廣東、廣西、湖南、湖北、雲南、貴州、福建和臺灣等 13個省區。懸棺目前分佈最集中的地方，是四川珙縣洛表鄉和曹營鄉兩地，至今其懸巖峭壁上還存放著 250多具棺材。
斗轉星移，天宇浩渺。那始終高懸於峭壁之上的褐色木棺，宛若一個個耐人尋味的感嘆號，引來無數人絞盡腦汁地尋思：這些重達數百斤的懸棺，離地高度一般五六十米乃至幾百米，有的安放斜度接近甚至超過了90度；奇怪的是，幾乎所有的懸棺都置於水流湍急，幾乎無法攀援的險要絕壁上。別說把棺材扛上去安放好，就是空手爬上去都不可思議。這些懸棺始終像一個謎團縈繞在人們的腦際：古人為何要把棺木高懸於千仞絕壁之上？重達數百公斤的懸棺，是怎樣被安放在那些水流湍急的懸崖絕壁上的？
要解開這個謎團，我們先來研究一下懸棺葬的安置方式。懸棺葬共有三種懸置方式：一是木樁式，在峭壁凹入可避風處，鑿孔插樁，架棺於上；二是鑿巖式，鑿巖為穴，置棺於內；三是自然洞穴式，利用巖壁天然縫隙或洞穴，置棺於內。據《稽神記》記載：“建州武夷山，或風雨之夕，聞人馬簫管之聲，及明，則有棺槨在懸崖之上。”南朝人顧野王把武夷山中的懸棺墓葬，號為“地仙之宅”。當地的百姓也把懸棺之處稱為“仙人葬骨”之處，武夷山的一些洞穴因此就有了仙機洞、升真洞、換骨巖之類稱法。說懸棺是神仙所為自然不可深信，但這些說法流傳已久，足以說明懸棺葬法之奇。
唐張《朝野僉載》中，曾記有古人在臨江高山半山腰間開鑿石穴安葬死者的情形，辦法是從山頂上放繩索把棺木吊下來。1978年，福建省博物館曾使用這種方法，用轆轤自山頂上放下鋼索，從武夷山白巖洞取下一具完整的船棺。今人所實踐的吊置棺木之法，並不能解決古人置放懸棺過程中的所有細節問題，在崖壁上鑿孔並打入木樁擱置棺木，用什麼辦法才能把棺木鉤拉到預定的位置上？困難之大難以想象。
也有人參照東南亞古代居民安葬甕棺的辦法，提出一種設想：依靠繩索、長梯之類的攀援工具，將屍骸、板材、殉葬物品和制棺工具等一一包裹，借個人的力量運送到選定的洞穴中，然後現場制棺成殮並予安葬。還有一種說法是：先將懸棺搬上崖頂，或者就在崖頂鑿木為棺。然後，將一位熟練的打樁工拴住放到放置懸棺的位置，打好孔、畫好巖畫，安上樁頭。最後將鑿好的棺木拴好從崖頂放下，安放在打上樁頭的位置。第三步才是吊下屍體，裝入棺內。第四步是吊下蓋板，合上棺材，將放置棺材的人拉上崖頂，一具懸棺即放置完畢。
與此一種相近的說法是：懸棺應該是古代人用多個安放在山頂的轆轤，先將人繫住從山頂縋下到懸崖有洞處選址或者選址做洞，再做好接棺的輔助事項。然後再將棺木吊下，棺木另外還有幾條牽引繩，牽引繩由洞內的人用鉤子鉤住再由洞內的人合力拖入洞內。儀式完成後洞裡面的人再由多個轆轤將人絞上山頂。這項工作需要很多繩索和懸棺轆轤，是多人合力的一項用多個轆轤機械運動的活動。另有一種說法是：棺木是古人透過在懸崖上修棧道放置的。研究者經反覆考察發現，在懸棺附近的崖壁上，往往有一些樁孔遺蹟。此外，在懸棺周圍的崖壁上，特別是沒有凸出岩石做護罩的地方，還發現了許多排列有序的樁孔遺蹟。因此，有人猜測，可能是先將匠人從山頂上綁繩吊至山腰，打孔、安木樁，再用原始的滑輪將綁上繩子的棺木往下放，並用長長的楠竹枝將棺木往外頂，以免被亂石所碰。這是一種簡單易行的辦法。
清許纘曾《東還紀程》記載，湖南常德沅江流域有一“倒水巖，石皆壁立水濱，逶迤高廣”，壁上鑿有十個洞穴，下臨絕壑，其中有個洞穴內藏有五具棺材，“舊傳為沉香棺”，理解為是沉香木製作的話，其分量之重自然又過於一般木棺。這樣重的東西，是怎樣把它抬升進壁穴裡去的呢？許纘曾便向當地人請教，當地人只能提供先人的傳說，據講是趁沅江漲水時由“健鬼引而上”。此說屬實，就還存在一種與從山頂上吊下棺木正好相反的辦法：即利用水位抬高，以船載棺而將之運進預先看好的天然洞穴或人工鑿成的崖竇裡，等水位降低後，便有了石壁懸棺下臨絕壑的奇特景觀。而隨著三峽大壩的修建，這一種觀點越來越得到人們的認同，那就是古人利用雨季水位抬高，用船載棺槨將其運進預先選好的洞穴裡，等水位降低後，棺槨便留在了懸崖絕壁上。
中國的懸棺葬遺存，多以處山臨水為選址共性，有兩三千年的歷史（最晚的也在 400年以上）。在這千百年中，河道、地貌都可能發生很大變化，如福建武夷山的九曲溪、江西貴溪縣仙岩的信江支流上清河等的兩岸石壁，在兩三千年內都經歷了河水對河床的沖刷侵蝕，在長期自然力的作用下，河流水位降低是完全可能的事，因而當時放置棺木的高度也就不會像現在所看到的這樣高峻。
逝者長已矣。無論種種推測如何，總存在著許多難以解釋的疑問。唯有恢復到古人生存的環境、民族地區特有的人文風情，才有可能最終解開懸棺到底如何安葬之謎。以今日之情境推測古人之事，難免會有閉門造車、緣木求魚的困惑。
參考文獻：諸葛文著《三天讀懂中國五千年曆史懸案》。