11月1日訊息，NASA官網近日發文稱，關於首次探測到行星在銀河系外穿過恆星的跡象，錢德拉X射線天文臺打開了一個新的視窗，即可以在比以往更遠的距離搜尋系外行星。
據介紹，天文學家注意到X射線亮度的下降，這暗示著一顆行星在距離地球 2800 萬光年的梅西耶51（又名 M51）星系中的一顆恆星前經過。如果得到確認，這顆行星將是人類首次發現銀河系外行星，比銀河系中的行星要遠數千倍。
這一新結果基於凌日現象，即行星從恆星前方經過會阻擋部分恆星的光線併產生特徵性傾角的事件。因為產生明亮X射線的區域很小，從它前面經過的行星可以阻擋大部分或全部 X 射線。與目前的光學光傳輸研究相比，這可能允許在更遠的距離檢測系外行星，因為該行星只阻擋了恆星的一小部分，因此必須能夠探測到更細微的光變化。
據瞭解，天文學家使用這種方法來檢測位於M51的名為 M51-ULS-1的雙星系統中的系外行星候選者。這個雙星系統包含一個黑洞或中子星，它圍繞一顆質量約為太陽20倍的伴星執行。他們使用錢德拉資料發現的X射線凌日持續了大約三個小時，在此期間X射線發射減少到零。
根據探測到的資訊，天文學家估計M51-ULS-1中的系外行星候選者將大致與土星一樣大，並且圍繞中子星或黑洞執行，其軌道距離約為土星與太陽距離的兩倍。
雖然這一發現令人振奮，但天文學家表示，仍需要更多資料來驗證。而且，還面臨的一個挑戰是，這顆行星候選者的大軌道意味著它在大約 70 年內不會再次穿過雙星，這阻礙了幾十年來任何確認觀測的嘗試。
研究人員稱：“不幸的是，要確認我們看到的是一顆行星，我們可能需要等待幾十年才能看到另一次凌日。而且由於軌道需要多長時間的不確定性，我們不知道確切的時間。”