趙匡胤於960年發動“陳橋兵變”，黃袍加身，在開封定都，建立了宋朝，做了宋朝的開國皇帝。趙匡胤在位共17年，在這17年中，他相繼平定了荊南和湖南，滅了後蜀、南漢、南唐，除北漢之外，十國基本統一。此後，他又透過“杯酒釋兵權”，使手下將領交出兵權，加強自己的權力。可是當這位雄才大略的皇帝執政了17年後，卻在開寶九年（公元976年）十月二十日晚突然去世，年僅50歲。正史中沒有他死亡的明確記載，《宋史·太祖本紀》中的有關記載也十分簡單：“帝崩於萬歲殿，年五十。”“受命杜太后，傳位太宗。”然而民間傳說宋太祖的死因卻頗為蹊蹺，流傳下來就有“燭影斧聲”一說，這也為宋太祖的死因蒙上了一層神秘的面紗。
宋太宗趙光義
宋代的筆記野史上就有一些頗為離奇的記載。文瑩《續湘山野錄》記載，開寶九年十月二十日那天，“上御太清閣四望氣。……俄而陰霾四起，天氣陡變，雪雹驟降，移仗下閣。急傳宮鑰開端門，召開紂王，即太宗也。延人大寢，酌酒對飲。宦官、宮妾悉屏之，但遙見燭影下，太宗時或避席，有不可勝之狀。飲訖，禁漏三鼓，殿雪已數存，帝引柱斧戳雪，顧太宗曰：‘好做，好做！’遂解帶就寢，鼻息如雷霆。是夕，太宗留宿禁內，將五鼓，伺廬者寂無所聞，帝已崩矣。太宗受遺詔於柩前即位。”這段記載就是千古流傳的“燭影斧聲”疑案。很多人認為這裡面記述的雖不能說是字字準確，但也大致可信，所以流傳也很廣。由於《續湘山野錄》中的這段文字記載影影綽綽，字裡行間似乎又隱藏著什麼，所以後人便對“燭影斧聲”產生了無盡的遐想。自宋朝以來，不知有多少文人學者探究過宋太祖的死因，但是始終沒有一個統一的答案。
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一種觀點認為是宋太宗“弒兄奪位”。持這種觀點的人是以《續湘山野錄》所載為依據，認為宋太祖是在燭影斧聲中突然死去的，而他在臨死之前，也只有宋太宗一人在場，次日便在靈柩前即位，如此說來宋太宗很難逃脫嫌疑。另外，《宋史·太宗本紀》也曾提出一串疑問：如果宋太祖不是宋太宗所殺，那麼太宗即位後，為什麼不按照嗣統繼位次年改元的慣例，而是急急忙忙將只剩兩個月的開寶九年改為太平興國元年？既然杜太后有“皇位傳弟”的遺詔，那麼自從太宗繼帝位後，為什麼趙匡胤的長子德昭在979年被迫自殺？趙匡胤的次子德芳為什麼又在981年無故而死？太宗曾加封皇嫂宋後為“開寶皇后”，但她死後，為什麼不按皇后的禮儀治喪？上述跡象表明，宋太宗即位後是非正常繼統，對於宋太祖的死，他還是擺脫不了“燭光斧影”、“弒兄奪位”的嫌疑。
另一種觀點認為，宋太祖的死與宋太宗毫無關係。據司馬光《涑水紀聞》記載，宋太祖駕崩之時已是四鼓時分，孝章宋後派人召太祖的次子秦王趙德芳入宮，但使者不召趙德芳，卻輕趨開封府召晉王趙光義。晉王大驚，猶豫不敢行，並說應和家人商議。後經人催促，才來到寢殿。從這一記載來看，宋太祖趙匡胤過世時，他弟弟趙光義並不知曉，也不在宮中，所以宋太宗並不是弒兄之人。
對此，對宋太祖的死因還有一種說法，就是與他的愛妃花蕊夫人有關。《燼餘錄》稱，宋太宗很喜歡已歸降的後蜀主孟昶的妃子花蕊夫人費氏。孟昶死後，花蕊夫人被趙匡胤納為自己的妃子，而且特別寵愛，宋太宗因此而耿耿於懷。後宋太宗趁太祖臥床熟睡之時，深更半夜去調戲花蕊夫人，結果被太祖發覺，便要用玉斧去砍他，可是因為病體虛弱，體力不足，未砍中太宗。太宗自知無法取得胞兄諒解，便下了毒手，殺死了太祖，然後逃回府中。趙匡胤究竟是病怒交加而死，還是被他弟弟殺死，誰也不知其詳。不過十分清楚的是，趙匡胤之死與其弟趙光義調戲花蕊夫人有一定的關係。
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還有人認為“燭光斧影”也許不是疑案，只是宋太宗戕兄奪位的藉口。宋太祖安排後事是宋朝的國家大事，不可能只召其弟單獨入宮。至於太祖用玉斧刺雪，這只是趙匡胤與趙光義進行爭鬥的狀態罷了。
縱觀古今諸說，似乎都有論之有據，言之成理，然而有關宋太祖之死，到底是其弟趙光義加害，還是另有緣由，真是天道玄遠，難以詳說。