外星人（學名為“地外智慧生命”或“地外文明”，英文“Extra-Terrestrial Intelligence”，簡稱“E。T。”），是一個令人好奇、並引發無限想象的熱門話題，也是一門前景誘人的交叉學科——天體生物學（astrobiology）的研究課題。關於外星人探究的若干問題一直爭論不休，至今仍是未解之謎；而這些未解之謎在某種程度上激發了人們不斷探索宇宙奧秘的熱情，同時豐富了人類的創造力和想象力。
斯蒂芬 霍金曾多次重申“宇宙中存在外星人”
外星人是否邪惡？
最近幾年，英國物理學家、數學家斯蒂芬霍金接受媒體採訪時多次重申：宇宙中存在外星人，地球人試圖與它們聯絡是非常危險的；如果外星人決定來造訪我們，那麼結果可能和當年歐洲人到達美洲一樣，美洲原住民並沒有得到什麼好處。他認為，外星人如果攻擊地球人，其主要目的是掠奪地球上的資源。由於斯蒂芬霍金是當今宇宙學權威，其言論引起了人們對外星人是否邪惡這一問題的關注和爭論。
一些專家和媒體也持斯蒂芬霍金的觀點，熱炒“外星人威脅論”。例如英國前國防部“不明飛行物”（UFO）專家尼克波普在今年的倫敦奧運會開幕前曾對媒體表示，外星人可能在倫敦奧運會期間突然出現並進行襲擊，像奧運會這樣的大規模夏季事件對於它們來說無疑是一個向地球人展示自我的最佳時機。然而，最終倫敦奧運會平安無事地宣告結束。
其實，早在上世紀70年代末，1974年諾貝爾獎得主、英國天文學家馬丁賴爾就認為外星人對地球人有潛在的威脅；他曾經寫信給國際天文學聯合會（IAU），竭力主張地球人不要與外星人聯絡，以免招致殺身之禍。2011年1月，英國《皇家學會哲學彙刊A輯》出版了主題為“地外宇宙”的特刊，劍橋大學等多所著名學府的專家都紛紛以此為主題撰文，呼籲各國政府應該出臺一個行動計劃以應對地球人被外星人攻擊的問題，聯合國和平利用外層空間委員會（COPUOS）應該負責處理這方面的“地外事務”。在特刊中，英國進化生物學家西蒙莫里斯撰文指出：“任何計劃與外星人進行聯絡的人都要做好最壞的打算，地外智慧生命的進化過程可能與達爾文理論本質上是一樣的；這就意味著外星人可能很像我們人類。毫不掩蓋地說，它們甚至可能也擁有暴力傾向。”另外，2011年諾貝爾獎得主、澳大利亞天文學家布萊恩施密特也有同樣的看法。
“外星人威脅論”是當前學界和民間比較流行的一種觀點。另外，只有少數科幻作品描寫平和的、充滿善意的與外星人交流的故事，如科幻電影《E。T。》和《第三類接觸》；但是多數科幻作品都充斥著抵抗外星人入侵的口號，如科幻電影《獨立日》、《黑衣人3》、《超級戰艦》、《洛杉磯之戰》、《普羅米修斯》、《外太空殺人小丑》等，外星人在影片中已被妖魔化，其形象醜陋恐怖，其本性邪惡兇殘。有趣的是，曾在美國國防部和美國宇航局（NASA）擔任顧問工作的兩名專家於2007年出版了一本名為《星球防禦介紹》的暢銷書，專門教導地球人應該如何抵抗來自外星人的可能性襲擊。
類地行星可能存在地外智慧生命
然而，也有科學家不同意“外星人威脅論”；他們從人類自身對外星人的心理作用，甚至是外星人的智慧與科技來說明外星人對地球人並不構成威脅。卡爾薩根曾說過，“我們如此害怕與外星人接觸，大概只不過是我們的落後狀態的反映，是我們對自己曾在歷史上蹂躪過比我們稍為落後的我們而感到良心不安的一種表現。”周海中曾撰文指出：擔心外星人威脅是完全沒有必要的，因為只要是高階智慧生命，它們的理智在決定著它們必須有分寸地對待其他智慧生命體；外星人與地球人將來是能夠和平共處、友好合作和共同發展的。
2011年5月，美國天文學家大衛莫里森在接受《新科學家》雜誌採訪時表示：如果一顆距離地球數百或者數千光年的行星發出的無線電訊號被我們接收到，這個文明的先程序度一定超過人類；如果一個文明能夠存在數十萬年，它一定能解決我們面臨的一系列問題，所以沒有必要侵略地球。他甚至認為外星人是友善的，並風趣地說，“如果外星人來訪，我會好好款待它們。”賽思肖斯塔克最近在接受《發現》雜誌採訪時也表示：如果地球上存在一種它們無法在自己的家園獲取的資源，科技發達的外星人可以選擇更容易的方式獲取或者製造這種資源，而不是千里迢迢來到地球；加上太空旅行需要投入大量人力、物力和財力，所以它們沒有必要來地球掠奪資源。因此，他對“外星人威脅論”表示極大的懷疑。
美國天體生物學家、搜尋地外文明研究所前任所長吉爾塔特最近駁斥了外星人邪惡的論調；她表示：“斯蒂芬霍金爵士警告說，外星人具有很強的侵略性，會想盡一切辦法征服地球，把人類賴以生存的這個家園變成殖民地。但恕我難以苟同。如果外星人有能力來到地球，就表示它們有非常先進的科技，意味著它們根本不需要奴隸、食物或霸佔其他星球。要是外星人果真來到地球，它們的目的可能很簡單，只是想進行探索。考慮到宇宙的年齡，我們或許不是最早遇到天外來客的生物。”另外，在2006年諾貝爾獎得主、美國天體物理學家喬治斯穆特眼裡，“外星人威脅論”的種種擔憂純屬杞人憂天。
前不久，美國科幻作家傑克麥克德維特在接受全國公共廣播電臺採訪時指出：外星人到達地球需要相當長的時間，任何具備這種能力的地外文明都不希望使用武力；與擔心外星人威脅相比，我們人類目前還有更多更值得擔憂的問題。