晚清時期，社會動盪不安，不少人落草為寇，使得當時土匪如麻。尤其是東北，更是土匪的土壤。若是真認真細數這些近代歷史上的“土匪”，有一個人的名字不得不提——杜立三，活躍在東北地區。不過，與其稱呼他為“匪”，倒不如稱呼他為綠林好漢更加恰當，卻冤死在自己人手裡。
杜立三祖籍天津，祖上闖關東來到東北。他的父親和幾個叔叔都是大土匪，所以他也算是子承父業的“匪二代”，杜立三的父親本來就是一個小土匪，後來被杜立三的叔叔杜寶興告到官府，最後被殺頭。父親去世後，杜立三從母親那裡獲悉詳情。大年正月十三，杜立三率領同夥，將族叔杜寶興和其兒子抓至今臺安縣黃沙坨鎮處決。報了殺父之仇，年少的杜立三在綠林中開始小有名氣。
杜立三立即火了，成了綠林好漢的代表，杜立三成了當地一霸，被人稱作“遼西巨匪”。1900年，遼河兩岸開始辦巡捕局。杜立三也效法，開闢一片穩固的大後方，將今臺安縣黃沙坨鎮和遼中縣朱家房鎮一帶定為根據地並向當地百姓收取餉銀。雖然他向百姓徵收鉅額稅收，但他得到的大多都用來修路或者治理洪水。
而在大節上杜立三做的更不錯的，他還有個綽叫喊“包打洋人”。俄國干涉遼東的時候，杜立三格外怨恨洋人，洋人在遼東區域搶地盤，他深惡痛絕，常常派土匪突擊俄國部隊。而俄國覺得杜立三不識抬舉，自不量力，常常派軍隊剿匪，每次都被杜立三打得死傷無數。
因為經常殺洋人，老百姓們也把他看作民族英雄的。隨著杜立三勢力越來越大，已經威脅到地主、豪紳和官府的安全。東三省總督徐世昌權衡再三，決定採取“以毒攻毒”的辦法，即派受撫不久的張作霖前去剿滅杜立三。當時張作霖正好要向朝廷表明決心和態度的時候，想拿杜立三的腦袋給清政府拿投名狀，就跟當年宋江去打方臘一樣的。
早年張作霖和杜立三還是拜過把子的兄弟，但此一時彼一時了，當然張作霖也怕他三分，自然不敢明刀明槍的跟杜立三幹，所以他設下了鴻門宴，說朝廷有意招安杜立三，杜立三來後，張作霖為其設宴接風，宴席結束後，喝醉了的杜立三剛走到門口，就被幾個大漢按出，其中一個手起刀落將其斬殺。杜立三，這個馳騁遼西的一代悍匪，最終在1907年6月死於張作霖之手。