京劇四大名旦中，在舞臺上幽咽婉轉、典雅嫻靜的程硯秋，最擅長演繹的就是命運悽苦的弱女子，然而舞臺下的他卻是豪飲老白乾、怒打日本兵的硬漢。
“不烈的哪裡叫做酒？”程硯秋是這樣認為的，以獨具一格的唱腔出名的他，卻是毫不忌諱地喝了一輩子烈酒，他常喝法國白蘭地，而產自河北衡水的老白乾，同為他的最愛。
說到老白乾，必提衡水。在古代，衡水隸屬冀州，《尚書·禹貢》記載，大禹分天下為九州，也就是九個大型的行政區，其中冀州居首位。不過那會兒的冀州包括區域很廣，並不只有河北，但從河北簡稱‘冀’可看出它的重要性。
衡水這個地方，人傑地靈，產酒自有優勢。古代有“冀州衡水酒”，其實重點是衡水，這是中國的老牌名酒了，其酒業甚至可以追溯到漢代。
“開壇十里香，飛芳千家醉”，到明代的時候，衡水老白乾的品牌就已完整形成，時至今日，衡水老白乾依舊堅挺在中國名酒之列。
各種酒類品牌都喜歡拿歷史文化故事來充實自己的內在，好比杜康酒，僅曹操一句“何以解憂，唯有杜康”就足以讓它流芳千古了。
近代比較有名的、常被各家拿來背書的是
1915年巴拿馬萬國博覽會
。這兩年，衡水老白乾開始在酒瓶上寫“1915年巴拿馬萬國博覽會甲等金獎”，還直接打上“1915年巴拿馬萬國博覽會甲等金獎白酒不是醬香酒，而是老白乾”，這句意指何家就很清楚了。
說起1915年的首屆巴拿馬太平洋萬國博覽會，其實當時主要是為了慶祝巴拿馬運河通航。
巴拿馬運河工程於1903年開工，1915年運河通航，這代表著太平洋和大西洋之間的航運距離將縮短1。5萬公里，而其中獲益最大的是擁有運河主權的美國。所以，別看這個博覽會的名字上有巴拿馬，其實它是在美國舊金山舉辦的。
當年博覽會從2月份一直開到了12月份，這近10個月的時間，可以說是盛況非常。當時國內正是民國政府時期，秉著與萬國爭輝的念頭，中國積極備賽參與，第一次在世界舞臺上露面就大受歡迎，這次參展可以說是“大獲全勝”，因為表現很好，博覽會組委會甚至還將9月23日設為“中國日”。
評獎的時候，博覽會設立了六個獎項等級，分別為
（甲等）大獎
、（乙）榮譽獎、（丙）金獎、（丁）銀獎、（戊）銅獎和（己）鼓勵獎。
現如今很多品牌也會拿這場博覽會說事，比如茅臺，就廣泛流傳著它怒摔酒罈、因香氣四溢而征服所有評委、勇奪大獎的故事，不得不說這“一摔成名”的營銷真是太成功了，幾乎在往後成就了茅臺的絕佳名聲。然而，茅臺當年在巴拿馬博覽會上獲得的並不是最高大獎。
真正在大賽中獲得甲等大獎的，據中國代表團長陳琪在《中國參與巴拿馬太平洋博覽會紀實》中的記載，應是直隸（官廳）高粱酒、河南（官廳）高粱酒、山西（官廳）高粱汾酒、廣東（官廳）果酒、山東張裕公司各種酒，這五種。
而其中的
直隸官廳高梁酒
，據說正是衡水老白乾的前身。衡水老白乾便是以優質高粱為原料，採用地缸發酵，傳統釀造技藝秉承千年古法，出來的成品酒質純淨、芳香醇厚。
民國18年的《衡水縣鄉土志》裡記載了這次參展：“衡民謀食四方者，木工為多，陶工次之，而制曲釀酒尤為特色，巴拿馬賽會得有獎章。附河東路，造酒廠二十餘區，日釀數百石。”
因為巴拿馬萬國博覽會的時間已久，這其中資料紛雜，各種資訊真假難辨，所以酒史專家劉景源就專門進行了收集和整理，透過文獻及各種地方誌的對比分析，最後確認直隸（官廳）高粱酒就是衡水老白乾的前身。
而現如今的衡水老白乾的1915系列產品，就是來自於此。有趣的是，2018年，美國又舉辦了一個世界烈酒大賽，衡水老白乾1915產品獲得了最高獎——雙金獎。有種和當初的巴拿馬大獎呼應上的感覺。