如今人人都清楚鴉片的危害，它會徹底摧毀一個人的健康和精神，但在清末，吸食鴉片卻是一種“時尚”，是地位的象徵，末代皇后婉容一家便就都吸食鴉片，也因此耳濡目染沾上了鴉片，最終成了人不人鬼不鬼的模樣，死後也不知埋葬在哪。
鴉片其實並不是近代才出現，早在西漢旅行家張騫出使西域時，鴉片就已傳入了我國，後來三國名醫華佗還用大麻和鴉片作為麻醉劑，發展至明代，《大明會典》記載了當初亞洲藩屬國嚮明朝皇室進貢鴉片的事情，當時鴉片稱“烏香”。
此外在明末，荷蘭人將北美印第安人的菸斗連同菸葉帶入了中國，而這些東西在我國很受歡迎，吞雲吐霧的人增長迅速，從而引起了崇禎帝的恐慌，因此下令禁菸，之後人們就轉向了純鴉片。
而清代時雍正年間曾查獲過鴉片，因此鴉片的名聲在清清中期還不是很廣，但乾隆在位後期，貪官汙吏是清掃不完了，鴉片走私現象也已出現。
18世紀中葉時，清朝的官員黃喻普首次記錄了一個人吸食鴉片的全過程，並且斷言：除了殺掉吸食鴉片者，否則無法令其戒除惡習。而西方殖民者意圖染指我國，更是將大量鴉片傾銷到我國。
一時間，不管是做官的，還是平民百姓；不管是男是女，都吸食鴉片，據不完全統計，鴉片戰爭爆發時，我國約有10%的人吸食鴉片，我們就來看看晚清鴉片館的真實老照片：男子枯瘦如柴，女子打扮時尚，任人蹂躪。
清末山陰人俞蛟在《夢廠雜著》講述過吸食鴉片的痛苦：“癮至，其人涕淚交橫，手足委頓不能舉，即白刃加於前，豹虎逼於後，亦唯俯首受死，不能稍為運動也。故久食鴉片者，肩聳項縮，顏色枯羸奄奄若病夫初起。”
最初吸食鴉片的感受就好比從不吸菸的人吸的第一口煙，並不是非常好的經歷，但受社會風氣、身邊人的影響，吸食鴉片的人也就多了，之後的狀態就像“癮君子”，即使清醒的時候明白鴉片不是個好東西，但一旦“癮”犯了，腦子裡就只想著鴉片，男女為了獲得鴉片，都各盡其用。
相比男性來說，女性的遭遇就更慘了，沾上鴉片後很容易被不懷好心之人所利用，嚴重些的就淪為了賺錢工具；若是“癮”突然犯了，抽搐起來倒在大街上，就很可能被乞丐所撿去，命運可想而知。
鴉片給整個社會帶來了惡劣的影響，男人因此骨瘦如柴，沒了力氣，終日就為吸鴉片，女人更是因鴉片徹底墮落，清政府也不得不下令禁菸，但收效甚微，就算關閉煙館、焚燬鴉片，由於鴉片焚燬時，汁液會流入土壤中，失去鴉片來源的癮君子，就會去吃泥土。
因此林則徐虎門銷煙時也將這一現象考慮了進去，徹底焚燬鴉片，歷時23天，銷燬鴉片19187箱和2119袋，總重量2376254斤，而這次的禁菸運動大大增加了清末人們對鴉片危害性的認識。