前言：
元末明初的時候，吸引了元軍主力的既不是後來奪取天下的朱元璋，也不是一代梟雄陳友諒，更不是偏安一隅的張士誠、明玉珍，而是定都汴梁（今河南省開封市）的大宋政權。因其皇帝名字為韓林兒，也稱韓宋政權。因為其年號為龍鳳，又稱為龍鳳政權。
此後由於龍鳳政權大將劉福通敗亡，韓林兒被奉其號令的吳王朱元璋接到滁州，就此形同傀儡。蒙元至正二十六年（公元1366年）十二月，吳王朱元璋派中書左丞廖永忠接韓林兒來金陵，未曾想在瓜州渡口沉船溺亡。
又二年，林兒卒。或曰太祖命廖永忠迎林兒歸應天，至瓜步，覆舟沉於江雲。—《明史卷一百二十二·列傳第十》
韓宋政權“龍鳳通寶”
電視劇《朱元璋》中，編劇把殺害小明王韓林兒的直接責任人改成了虛構的人物大虎，想來是為了減少人物支線，畢竟絕大部分人並不不瞭解廖永忠這個人物。大明開國之後大封功臣，廖永忠被封為德慶侯，很多人都認為他之所以能夠封侯，就是靠著殺了小明王。甚至在暢銷書《明朝那些事兒》中，作者對於廖永忠還有一段頗為不屑的描述：
這真是奇談，以廖永忠的功勞，如何與徐達、李文忠等人相比，可封公爵？給你個侯爵，自己偷著樂吧。—《明朝那些事兒第一部·第十四章》
洪武三年（公元1370年）朱元璋大封功臣，共封公爵6人，侯爵28人，伯爵2人。老朱言之鑿鑿，本次封爵完全公平公正公開。同時他還點名湯和、趙庸、廖永忠、郭興四人戰功夠，但因為各種原因只封侯爵。那麼問題來了，這位德慶侯究竟在大明開國時起了多少作用？他的侯爵到底是不是實至名歸？
水中蛟龍廖永忠：巢湖水師代表人物
至正十五年（公元1355年）年初，濠州紅巾軍領袖郭子興死了。作為郭子興的養女婿，28歲的朱元璋來不及悲傷，就發現自己的小集團成了別人垂涎欲滴的一塊肥肉。為了儲存實力，另謀發展，朱元璋想到元朝控制力較弱的江南一帶重新發展。
可是望著橫亙在面前的長江天險，所有人都默默嘆了口氣，沒有水師，這事難辦。恰好此時盤踞在巢湖的雙刀趙、李普勝，俞廷玉、俞通海父子以及廖永安、廖永忠兄弟因為和廬州的左君弼有仇，派人來找朱元璋聯手。這真是瞌睡有人遞枕頭，朱元璋親自前往巢湖談判。經過激烈鬥爭，雙刀趙叛逃，李普勝被殺，俞通海、廖永安歸順了朱元璋。八百里巢湖可以直通長江，正是憑藉著這支水師，朱元璋才成功渡過長江，攻下了太平府，建立了自己在江南的第一個據點。隨即義軍進一步攻克集慶（即南京），為日後稱雄天下奠定了堅實的基礎。
長江天險
換句話說，如果沒有巢湖水師，朱元璋的未來如何，尚很難預料。廖永忠，則是廖永安的弟弟。在當時的水師頭領中年紀最小，膽氣和志向卻最高。
廖永忠，巢人，楚國公永安弟也。從永安迎太祖於巢湖，年最少。太祖曰：“汝亦欲富貴乎？”永忠曰：“獲事明主，掃除寇亂，垂名竹帛，是所願耳。”太祖嘉焉。—《明史卷一百二十九·列傳第十七》
至正十九年（公元1359年）十月，俞廷玉在安慶之戰中戰死。至正二十六年（公元1366年）七月，廖永安在蘇州張士誠的大牢中去世。至正二十七年（公元1367年）四月，俞通海在圍剿張士誠的最後一戰中不幸中了流矢，並因瘡傷去世。等到封爵之時，廖永忠已經是巢湖水師這支山頭的代表人物。就憑這一點，他最低也該是個侯爵。
鄱陽湖大破陳友諒
至正二十三年（公元1363年）七月，困守洪都城（今江西南昌）的朱文正終於等來了援兵。為了準備這場與陳友諒的決戰，朱元璋集合了手中全部的兵力，共計二十萬人。大將徐達、常遇春、馮勝、廖永忠、俞通海等隨行。
由於這一次的決戰在鄱陽湖中進行，因此廖永忠、俞通海以及原巢湖水師的發揮至關重要。在七月二十一日的那場大戰之中，陳友諒手下絕世悍將張定邊直撲朱元璋的御船，一時無人可當。而就在這危急時刻，老朱的船還擱淺了。多虧護駕將士拼死抵抗，外加常遇春一箭射中張定邊，才把戰局慢慢挽回。此時廖永忠和俞通海率軍趕到，最終趕走了張定邊，保住了朱元璋。這一次面對張定邊，差不多可以算是大明建國之前，朱元璋最接近死神的一次。
鄱陽湖水戰
七月二十四日，雙方展開最後決戰。陳友諒所部戰艦高大，廖永忠、俞通海、張興祖、趙庸等率六艘小船直插敵陣中心，一番鏖戰之後徹底打掉了漢軍的鬥志。
俞通海、廖永忠、張興祖、趙庸等以六舟深入搏擊。敵聯大艦極力拒戰，我師望六舟無所見，意謂已陷沒。有頃，六舟旋繞敵船而出，我師見之，勇氣愈倍，合戰益力。呼聲動天地，波濤起立，日為之晦。自辰至午，敵兵大敗，棄旗鼓器仗，浮蔽湖面，友諒遂奪氣。—《明太祖實錄卷十二》
陳友諒被朱元璋所部一箭射死之後，漢軍潰不成軍，大將張定邊保其子陳理退回武昌。老朱“痛打落水狗”，率常遇春、康茂才、廖永忠、胡廷瑞等親征武昌。陳漢政權覆滅之後，朱元璋回建康（今江蘇南京）論功行賞，廖永忠得到的評價是
“功超群將，智邁雄師”
。老朱還把這八個字寫在漆牌上，派人人掛在廖家大門上面。
南收兩廣，西征四川
至正二十七年（公元1367年）九月平定張士誠之後，朱元璋有過一次論功行賞，當時廖永忠的名次僅僅排在李善長、徐達、常遇春、馮勝、湯和、胡廷瑞之後。
此時廖永忠的官職是中書省右丞，正二品。朱元璋做了吳王之後，自開中書省。李善長是右相國、徐達是左相國（此時朱元璋政權仍然遵循蒙元舊俗，以右為尊），品級是正一品。常遇春、湯和、胡廷瑞都是從一品的平章。廖永忠則是正二品的右丞，從官職來看，顯然處於當時朱元璋集團的金字塔頂尖。
當年十一月，廖永忠被任命為徵南副將軍，率領水師從海上直抵溫州，配合徵南將軍湯和討伐盤踞浙江的方國珍。方國珍投降之後，大軍繼續南下，由海道直抵福州，討平元朝福建行省平章陳友定。
朱元璋稱帝劇照
至正二十八年（公元1368年）正月初四日，朱元璋在南京開國稱帝，國號大明，年號洪武。此時的朱元璋意氣風發，他自己在南京操辦開國大典，徐達、常遇春的大軍正在北伐，湯和、廖永忠的水師正在南征。明軍兵鋒所指，無人敢攖其鋒芒。
洪武元年（公元1368年）二月，湯和被調回明州（今浙江寧波），負責北伐大軍的糧餉。廖永忠則接任徵南將軍，率水師直取廣東。四月，廖永忠抵達東莞，元朝江西分省左丞何真率部投降。當時仍然負隅頑抗的只有元朝參政邵宗愚，但卻被廖永忠一戰而破，廣東就此歸入大明版圖。
乙卯，徵南將軍廖永忠遣兵攻破偽參政邵宗愚山寨。獲宗愚等，斬於廣州市。—《明太祖實錄卷三十一》
廣州既平，廖永忠隨即率軍直逼廣西。五月，明軍抵達梧州，元朝達魯花赤拜住投降。六月，元海南海北道元帥羅福等遣使來降，海南島歸入大明版圖。六月底，廖永忠大軍攻克南寧。七月下旬，元朝平章阿思蘭舉象州（今隸屬於廣西來賓市）投降，廣西全境平定。當年九月，廖永忠班師回京之時，朱元璋讓太子朱標率百官在龍江渡口親迎，可謂一時恩寵無二。
戊午，徵南將軍廖永忠、參政朱亮祖等帥師自廣西還。上命皇太子率百官迎勞於龍灣。比入見，上撫慰歡甚。既退，覆命皇太子送永忠還第。—《明太祖實錄卷四十五》
皇太子朱標劇照
以上就是廖永忠在封爵之前的基本功勞，筆者以為憑藉他巢湖水師山頭領頭人的身份，一個侯爵就跑不了。何況廖永忠還有鄱陽湖和剿滅陳漢政權的大功。南征之時他能取代湯和作為主帥，可見其資歷和身份，大明開國之初有資格做一路大軍主帥的可不多。
洪武三年（公元1370年）十一月，榮祿大夫、中書平章政事兼同知詹事院事廖永忠（此時已經從正二品升到從一品）被授予開國輔運推誠宣力武臣、榮祿大夫、柱國，封德慶侯，食祿一千五百石。廖永忠能不能封公爵？筆者覺得差一點火候。但是說他不配這個侯爵，那真可算睜眼說瞎話了。
洪武四年（公元1371年）明軍大舉西征，討伐四川明夏政權。當時中山侯湯和封徵西將軍，作為主帥。江夏侯周德興為左副將軍、德慶侯廖永忠為右副將軍，作為副手率領水師由瞿塘直趨重慶。本次滅夏之戰中，湯和行動遲緩，最後一路殺到重慶城下逼降大夏皇帝明升的明軍將領，就是廖永忠。若是廖永忠能多活幾年，想必會在日後像湯和那樣進封公爵。可是廖永忠畢竟在洪武八年（公元1375年）就死了，而且死因詭異。他到底是有罪賜死，還是老朱為了殺人滅口呢？
矛盾的廖永忠之死
廖永忠之死，一向是和當年的小明王之死聯絡在一起的。但是小明王之死，到底是朱元璋自己的意思，還是廖永忠胡亂揣摩上意，甚至被人故意誤導呢？
朱元璋在起事之初，就聽從謀士朱升的建議，採取“廣積糧，高築牆，緩稱王”作為指導方針。在奉龍鳳政權為正朔的同時，積極地猥瑣發育。因此當至正二十三年（公元1363年）二月，小明王被張士誠大將呂珍包圍在安豐之時，朱元璋面臨一個救還是不救的難題。當時陳友諒大軍東下，已經包圍了洪都。
按照一般的邏輯，肯定是要先救洪都。但是倘若小明王被張士誠抓走，朱元璋就會面臨一個尷尬的局面：領導沒了，自己是單幹，還是再找一個新領導。單幹，實力還不夠。找新領導，北面的元朝，西面的陳友諒，東面的張士誠，哪個都不合適。因此在反覆盤算之下，朱元璋不顧包括劉伯溫在內的文武重臣的一致反對，毅然親自領兵去安豐救駕，並將小明王安置於滁州暫住。
到了至正二十六年年底的時候，陳友諒已滅，張士誠已是甕中之鱉，方國珍早已奄奄一息，放眼天下，是正式考慮北伐中原，驅逐元廷的時候了。由於滁州在長江以北，所以朱元璋派廖永忠去接小明王來南京，目的顯然是為了北伐做準備。
小明王之死劇照
雖然我們都知道最終朱元璋一定會取小明王而代之，但絕不是現在。龍鳳政權當年多次北伐，在北方各地留下不少革命種子。朱元璋一旦打出北伐中原的旗號，這些人都是可以利用的資源。等到北伐成功，再經過皇帝韓林兒三推三讓禪位，吳王朱元璋那才能合理合法地登基。現在小明王突然死了，而且死得不明不白，老朱當年冒險救駕攢下的口碑瞬間崩塌。因此小明王之死，其實損失最大的是朱元璋。
從這個角度出發，朱元璋一直對廖永忠弄死小明王耿耿於懷。但是說實話，這件事廖永忠也不過是受人利用而已。我們首先來想一想，倘若小明王活到了北伐成功，然後禪位給朱元璋，這件事的意義是什麼？這說明朱元璋政權的合法性來自於韓宋，而非被其推翻的元朝。而投靠朱元璋的那些文人儒生，原來一向以出身元朝為榮，視義軍為賊寇。那麼一旦朱元璋接受禪讓，他們這批人就成為了偽元的走狗，政治地位乃至經濟收益將急劇下降。所以他們串通廖永忠，暗中害死小明王，斷了朱元璋的所有退路。老朱為此不得不和龍鳳政權做切割，否認自己曾為其效力，被迫承認元朝的正統性。洪武三年大封功臣之時，朱元璋對廖永忠的評價極其的意味深長：
廖永忠戰鄱陽時奮勇忘軀，與敵舟相拒。朕親見之，可謂奇男子。然而使所善儒生窺朕意向，以徼封爵。—《明太祖實錄卷五十八》
四川平定之後，廖永忠參與了洪武五年（公元1372年）那次追襲王保保之戰。次年奉旨剿滅倭寇，這算是他的老本行了。大獲成功之後回京居住，然後突然在洪武八年（公元1375年）三月二十五日去世。
《實錄》中廖永忠之死的記載是“卒”，既非賜死，亦非誅殺。但是整件事情仍然充滿了詭異的氣氛，因為史書對朱元璋的反應是這樣記載的
“上賻遺之甚厚，以其子權襲爵”
。老戰友死了，皇帝什麼反應呢？沒有。只是出錢資助他的喪禮，同時允許其子廖勸襲封德慶侯。
皇帝的態度很反常，因為廖永忠如果是正常死亡，那以他的功勞至少應該追封為公爵。比如當年和他併為中書左右丞的廣德侯華高，同樣也是巢湖水師出身，死後追封巢國公，諡武莊。那無論是資歷和功勞都遠高於華高的廖永忠，何至於既無公爵之封，又無諡號之賜呢？
劉伯溫與朱元璋劇照
所謂事出反常必有妖。《明史》上說廖永忠是楊憲的黨羽。楊憲在去年洪武七年（公元1374年）七月出任中書左丞相，未曾想當月即罷相被殺。楊憲之死，是明史中的另一樁謎案。我們只在《明實錄》上發現楊憲的好友劉基劉伯溫曾在背後捅了他一刀子。至於廖永忠則
“以功大得免”
。
太史令劉基併發其（即指楊憲）奸狀及諸陰事。上大怒，令群臣按問。憲辭伏，遂與炳等皆伏誅。—《明太祖實錄五十四》
楊憲死後，回過味來的朱元璋很快讓劉伯溫致仕退休。但他老人家在老家不安分，與民爭地，還派長子劉璉到南京惡人先告狀。此事最終落到劉伯溫的死敵胡惟庸手上，老劉頭鬧了個灰頭土臉。朱元璋在三月初打發劉伯溫回老家，三月底廖永忠就死了，四月底老劉頭死於家鄉。這一連串的事件之中，真的沒有聯絡嗎？
再聯絡上文，當年唆使廖永忠淹死小明王的究竟是誰？這個所謂的儒生是否意有所指？如今廖永忠和劉伯溫先後死去且既無追封，也無諡號，其中是否可以聯絡在一起？至於二人究竟是自然死亡還是被另類賜死，其實已經不重要了。
結語：
廖永忠對於大明的建國，是起到過關鍵作用的。即使不夠資格封公爵，也絕不像有人所說靠殺了小明王才混了個侯爵。實際上恰恰相反，小明王之死才是朱元璋吃到的一個啞巴虧。他在開國不久就放棄了劉基，未嘗不是調查到了某些證據。
《明史》中認為廖永忠是被賜死，罪名是
“僭用龍鳳諸不法事”
。不法事應該是真的，因為朱元璋在洪武十年告誡江夏侯周德興的時候，就曾經拿廖永忠作為例子，指責他“
數犯罪，屢宥不悛，又復僭侈，失人臣禮甚矣”
。但是如果廖永忠是賜死，按老朱的脾氣不會讓他的兒子廖權襲爵。可能此時尚在明初，朱元璋不願意對功臣集團做得太絕，因此給了廖永忠一個體面之後，沒有絕了廖家的富貴。