清朝中期自嘉慶帝登基後，清朝彷彿進入多事之秋。隨著人口增長、土地兼併，階級矛盾日益加深。農民起義如火如荼，前有歷時9年的白蓮教起義，後來更是將起義的烽火點燃到了清廷的統治心臟——紫荊城！
1813年（嘉慶十八年）9月14日，一股活躍在華北地區的民間團體天理教，趁嘉慶帝外出承德避暑山莊享樂之際，化裝為商人潛入北京。
嘉慶前往避暑山莊
這二百不速之客抵達北京後，經過周密的安排。在首領林清的指揮下，趁官兵不注意直接攻入紫禁城，把皇宮攪得翻天覆地。後面聯合入教的太監作為嚮導，攻入隆宗門。
起義軍還想繼續深入宮中，隨即遭遇到前來鎮壓起義的皇子旻寧（道光帝）使用鳥銃，擊斃了衝在最前面的2名義軍首領，在配合趕來的御林軍才將這場鬧劇平定下去。這次事件也被稱為“天理教之亂”或“癸酉之變”。
隆宗門上叛軍的箭頭
作為封建王朝統治的中心——京城，為了皇帝的安全時刻保持戒備森嚴。一旦發生叛亂，則往往意味著君主失去對國家的掌控能力。而天理教徒們找了幾個信教的太監做內應，僅兩百人就輕而易舉地攻進守衛深嚴紫禁城內，他們是如何做到的呢？
歸根究底，還是嘉慶年間紫禁城城門安保防衛能力太差。清朝有資格擔任並負責京城警備任務的只有八旗兵。而百年的和平早已將這些八旗子弟腐化飽食終日，早已不復入關時的驍勇善戰。
天理教之亂的行動路線
雖然京城有著嚴格的防衛警備規定，但這些好吃懶做的八旗兵在實際執行任務時，只要“交錢”往往睜一隻眼閉一隻眼。因此，士兵的翫忽職守為天理教徒順利攻入紫禁城提供了機會。所以當教徒們喬裝打扮來到紫禁城西華門時，趁士兵不注意，掏出暗器將他們控制住，教徒們就這樣衝破了封鎖。
其實這已經不是紫禁城第一次出現安全問題。早在嘉慶八年就已經有預兆。一名經常出入京城的廚子陳德因為喝酒鬧事被辭退。之後心生怨念，在紫禁城神武門口刺殺皇帝，負責守衛計程車兵無人趕救駕，還是嘉慶身邊的六位大臣將刺客制伏。事後，將神武門統領及其士兵革職。
天理教之亂
國家接二連三地發生變故，嘉慶帝終於坐不住了。於是在平定叛亂多人第二天，釋出《遇變罪己詔》。但是這封罪己詔並不是檢討自己的過失，而是將問題的矛頭指向了滿朝文武，責怪朝臣發生這樣的事，都是因為“當今大弊，在因循怠玩四字”。還勸誡大臣們“諸臣若願為大清國之忠良，則當赤心為國，盡心竭力，切勿屍實祿保位，益增朕罪”。
在封建社會中，皇帝執政實施的政策很大程度影響百姓的生活。當百姓因為生活而行刺皇帝，造反起義時，嘉慶本人似乎有不可推卸的責任。
嘉慶帝
雖然論能力嘉慶比不上乾隆與雍正，但是算是個勤政愛民的合格皇帝。執政期間大力反腐反貪，廢除文字獄。可是由於清朝封建專制的僵化，加上貪官汙吏已經“深入骨髓”，導致嘉慶所做之事如杯水車薪，這位志在中興的皇帝，最終無法避免清朝衰中衰的局面。