自1871年義大利完成統一後，在國內完成工業革命。80年代至90年代，義大利王國遭遇農業危機與工業危機，並逐步發展至高潮。為了緩和國內尖銳的階級矛盾，義大利政府走上了對外殖民掠奪的道路。
作為新興的列強，義大利擴張的目光首先投向非洲。此時的非洲幾乎被列瓜分殆盡，作為夢想開始的地方，義大利盯上非洲少數沒有被歐洲列強染指保持獨立的國家——埃塞爾比亞。
解放義大利的紅杉軍
1896年，義大利“發揮失常”於阿杜瓦戰役中一敗塗地，最終義大利吞併埃塞爾比亞的行動宣告失敗。正如德國鐵血宰相俾斯評價所說：“義大利人的胃口很好，然而卻滿口壞牙”。
作為歐洲列強居然打不過非洲的農業國家，一時間輿論譁然，義大利國際威望大幅下降。與此同時，在大洋彼岸的另一端，清王朝剛剛結束慘痛的甲午戰爭。
義大利解放衣索比亞的明信片
19世紀初，甲午戰爭的慘敗將清王朝的軟弱無能、外強中乾暴露在外，列強掀起瓜分中國的狂潮。而義大利看到清王朝對外戰爭屢戰屢敗，認為軟弱可欺。不甘落後，將殖民擴張的目光又轉向東方的清帝國。
俗話說瘦死的駱駝比馬大。清王朝雖然在兩次鴉片戰爭及甲午戰爭中失敗，但是國家實力至少也算個“二流強國”。義大利作為列強中後起之秀，一開始不像其他列強憑藉強大實力透過“艦炮外交”來開啟中國的大門，而是透過外交的方式（本身也沒有實力）。
時局圖
1899年2月，義大利駐華公使馬迪訥向清政府提交照會，提出租借浙江三門灣作為義大利海軍基地的要求。馬迪訥傲慢地表示義大利是歐洲大國之一，天主教世界的中心等等。然而，清政府早就透過法國瞭解到義大利的底細，壓根不吃這套。
清政府不僅強硬地拒絕了意方的無理要求，而且連照會都沒開啟看，原封不動地退回去了。清政府的行為（不看對方遞交的照會有失外交禮儀）令馬迪訥大為憤怒，認為是對義大利侮辱，因此他強烈要求意政府對清帝國動武。
清朝外交部總理衙門
然而戲劇性的一幕出現了。義大利政府向駐華公使先後發來兩封電報。第一封是最後通牒，第二封是暫時擱置最後通牒。馬迪訥收到電報後居然將順序弄反了，認為最後通牒才是義大利政府的態度，就向清政府遞交最後通牒，並派軍艦到三門灣海上示威！
事情發生後，列強們一臉驚愕，義大利居然沒有跟打招呼就敢跟清政府擅自開戰。於是義大利政府感受到各大列強的壓力，意駐華公使無奈只能灰溜溜地將最後通牒收回，並回國述職。義大利的外交風波成為了繼“兵敗非洲”後的又一笑料。
浙江三門灣位置
然而事情並未就此結束，義大利看中三門灣的經濟和軍事價值極其重要，因此並未死心。5月，新任駐華公使薩爾瓦葛到北京走馬上任。但他並未直接到北京，而是路過上海玩起了“艦炮外交”。想透過陳兵上海來逼迫清政府重啟三門灣問題的談判。
令人尷尬的是，一個月過去了一點訊息都沒有。只能看到東南沿岸的清軍積極備戰增兵佈防。而義大利海軍看到清軍早已嚴陣以待，表示無力戰勝清帝國，見清政府毫不妥協只能放棄恐嚇。而義大利外交部知道後覺得丟人，發電報催促薩爾瓦葛趕緊上任。
申報報道了三門灣事件
5月底，迫於列強的壓力，義大利無奈宣稱：“沒有對華侵略殖民的想法，來華只是進行商業貿易擴張”。後來駐華公使又向清政府提出索要鐵路修築權，遭到拒絕。最後薩爾瓦葛將要求降到最低，提出建個加煤站，再次遭到了清政府拒絕三連。
清楚義大利底細的慈禧太后，在宮廷會議上霸氣地表示：一把黃土都不要留給義大利人。因此，在清廷外交努力及列強的壓力下，義大利不得不徹底放棄殖民清帝國的想法。
慈禧太后
三門灣事件是清政府作為天朝上國對待“列強”入侵上，強硬的態度前所未有。這件事後打消了“二流列強”也想瓜分中國想法。在清政府內部由於此次外交的勝利，讓頑固派勢力進一步鞏固，產生了“清廷可以用武力對抗列強”心理，為後來庚子國變埋下伏筆。