隋朝末年天下狼煙四起，農民起義接連爆發，身為關隴集團豪族的李淵乘亂髮跡，成功佔領關中地區，並且收編了隋朝的關隴貴族勢力，實力逐步增強，有了逐鹿天下的籌碼。
李淵任用李世民征討中原，讓名將李靖蕩平南方割據勢力。
在瓦崗寨被王世充打敗崩盤之後，北方李淵最大的對手其實只剩了洛陽的王世充和河北的竇建德。
但是他們遇見了最大的對手李世民，李世民曾經被偉人評價為軍事才華在皇帝中當屬第一。
在虎牢關之戰，李世民打出了空前絕後的圍點打援戰術，一戰擊破前來支援的竇建德，又大敗王世充。
當了俘虜的竇建德和王世充則被押解至長安聽候發落，但是同為降將後續的命運卻是天差地別。
到達了長安後竇建德立刻被斬首，而王世充則是被流放到四川地區。
雖然都說李淵殺降將是出了名的心狠手辣，比如王仁本、蕭銑投降後都先後被殺，甚至一代名將李靖都差點死於李淵的刀下。但是作為曾經爭霸天下的對手，為何竇建德和王世充的結局不一樣呢？
首先王世充是帶著洛陽城投降的，自然心目中重視程度不一樣，雖然王世充也是走投無路，但是洛陽畢竟是多年的陪都，價值重大，而且當時的天下還未平定，李淵要拿王世充作為一個榜樣，鼓勵敵對勢力獻出城池投降，就會得到寬待。
而竇建德則不一樣，他是戰敗被俘虜的，是妥妥的頑抗分子，自然不用講什麼情面，殺一儆百，給那些和唐軍作對的勢力起到威懾作用，作為反面典型樹立起來宣傳。
其次王世充和竇建德出身不同。
古人是非常看重出身的，李淵和王世充都是官宦出身，兩人同是隋朝時期的官員，都是在隋朝末年眼見天下大亂扛起大旗割據一方，待到隋煬帝被宇文化及所殺，才開始拉攏人才去爭霸天下的，所以他們部下隋朝的舊部很多，自然在政治上的認同度也高，因此李淵不會太為難王世充。
但是竇建德就不一樣了，貧困家庭出身，流亡天下的罪犯，和今天的通緝犯差不多，這種人李淵逮到了自然不用手下留情。
再次就是李淵可以融合王世充舊勢力。
因為政治認同感高，所以李淵可以不費吹灰之力兼併王世充勢力，死忠分子單雄信已經被處死，王世充再無效忠人員，所以留著他也翻不起什麼風浪。
但是竇建德的大夏政權不一樣，本就是農民起義出身，這種農民起義建立的政權和關隴集團本就勢如水火，政治上文化上都沒有認同和歸屬感，之後的竇建德部將劉黑闥舉兵造反後，李淵還責備李世民說沒有斬草除根，殺光俘虜。
最後也是最重要的一點就是竇建德的威望確實比較高。
在竇建德殺了宇文化及後，接收大部分隋煬帝的“遺產”，包括出名的大美女蕭皇后，而且象徵權力的傳國玉璽就在蕭皇后的手中。這在一定程度上讓竇建德的政權有了很大的合法性，加上為隋煬帝“復仇”這個明亮的招牌，竇建德的風頭一時無兩，更加可以吸引前朝的一些忠於隋煬帝的勢力加入，這才是李淵最為忌諱的，所以不得不除掉竇建德永絕後患。
不過雖然李淵沒有殺掉王世充，但是這位梟雄也沒有善終，在前往蜀地的前夕竟然被人刺殺，不得不說這也是一個黑色幽默。