漢武帝時，與匈奴之間連年戰爭，雙方都經常扣留對方的使節。後來匈奴新單于繼位，他擔心漢朝來進攻，為了向漢朝傳遞友善的訊號，把之前扣留的漢朝使臣都放了回去。漢武帝很高興，為了答覆單于的善意，就準備把漢朝扣留的匈奴使者也都放回去。
於是就派蘇武為正史，蘇武（前140年—前60年），字子卿，漢族，杜陵（今陝西西安）人，代郡太守蘇建之子。西漢大臣。武帝時為郎。天漢元年（前100年）奉命以中郎將持節出使匈奴。他手持傳達王命象徵的符節，擔負著重建漢匈和好的重大使命。
張勝為副使，帶著被漢朝之前扣押的匈奴使者，以及很多的金銀首飾，出使匈奴，目的是希望漢朝和匈奴能夠和平相處。
匈奴單于收下厚禮，誤認為這是漢朝示弱的表現，對漢使節狂妄驕橫起來。又因副使張勝與匈奴王庭一謀殺案有牽連，匈奴單于決定要迫使他們投降以侮辱漢朝。
就派人來責問蘇武。蘇武開始並不知情，後來才從張勝的口中瞭解到了事情的經過。於是蘇武就說：”我辜負了朝廷的使命。“，並且拔劍自殺。旁邊的人都嚇壞了，趕緊把他抱上車，並且叫來醫生施救，過了半天的時間，蘇武才甦醒過來。單于覺得蘇武很有氣節，每天都派人來問候蘇武的傷情，卻把張勝抓了起來。
等到蘇武的傷好了，單于就召集大家來審判這件事情。單于先殺了虞常，然後說：”漢朝副使張勝也參與了謀反，應該殺頭，但是如果投降匈奴，就可以免於死罪。”於是張勝就投降了。
面對迫降的人，蘇武對隨員說：“屈節辱命，雖生，何面目以歸漢！”便拔刀刺進胸膛，匈奴人慌忙搶救。他寧死不辱使命的高尚氣節，單于也不得不欽佩，於是千方百計進行誘降和迫降。
最後，單于讓蘇武到北海（今蘇聯貝加爾湖）牧羊，給的全是公羊，對他說：“公羊生小羊，方能回漢”。蘇武到北海後，匈奴不給糧食，也不給帳篷，他們想以此相逼。
但是，蘇武卻以“天當被，地當床，野草野果當食糧”。在這荒無人煙的草原上，唯一與蘇武做伴的，是那根代表漢朝的使節棒和一小群羊。蘇武每天拿著這根使節棒放羊，心想總有一天能夠拿著回到自己的國家。
日復一日，年復一年，使節棒上面的裝飾都掉光了，蘇武的頭髮和鬍鬚也都變白了。他整整度過了19個年頭，始終沒有屈服。漢昭帝時，至始元六年（公元前81年），方獲釋回漢。蘇武去世後，漢宣帝將其列為麒麟閣十一功臣之一，彰顯其節操。
／漢·班固《漢書》卷五四：律知武終不可脅，白單于。單子愈益欲降之，乃幽武置大窖中，絕不飲食。天雨雪，武臥齧雪與旃毛並咽之，數日不死，匈奴以為神。乃徒武北海上無人處，使牧羝，羝乳乃得歸。……武既至海上，廩食不至，掘野鼠去草實而食之。杖漢節牧羊，臥起操持，節旄盡落。……武留匈奴凡十九歲，始以疆壯出，及還，鬚髮盡白。