司馬遷是漢朝的文學巨匠，他寫的《史記》流傳千古，為後世研究歷史提供了重要的依據，《史記》為二十五史之首，被魯迅先生稱為：
“史家之絕唱，無韻之離騷。”
在司馬遷那個時代，出現了很多有名的人，向前有衛青、霍去病、李廣、董仲舒等人，同時代的也非常多。得益於漢武帝的文功武治，很多人都獲得了功勳，得以封侯。
然而後世王勃的一句
“馮唐易老，李廣難封。”
也表明了當時社會上還是有人有功勞卻因為各種原因沒有被封賞，間接的說明武帝也沒有那麼的開明。
很多人都知道司馬遷受了宮刑，本來是死刑的，但是
面對大辟之刑，慕義而死，雖名節可保，然書未成，名未立，這一死如九牛亡一毛，與螻蟻之死無異。
想到文王拘於囚室而推演《周易》，仲尼困厄之時著作《春秋》，屈原放逐才賦有《離騷》，左丘失明乃有《國語》，孫臏遭臏腳之刑後修兵法，呂不韋被貶屬地才有《呂氏春秋》傳世，韓非被囚秦國，作《說難》和《孤憤》。
所以司馬遷毅然選擇了宮刑來贖身死，窮其一生來完成父親的遺志，完成那屬於太史公的使命。
那麼為什麼司馬遷好好的會受腐刑呢？是因為寫史記得罪了漢武帝嗎？
不是的
李廣是當時有名的名將，善射，李家多神射手。李廣之孫李陵做了建章監，負責監察各處騎兵，也和李廣一樣，擅長射箭，愛護士兵。武帝覺得李家世代為將，便讓他領八百騎兵。
李陵曾經深入匈奴敵後，勘察地形，彙報給朝廷，被武帝封為騎都尉，領五千兵馬。
武帝中後期，命貳師將軍率三萬騎兵攻打匈奴，讓李陵作為糧倉護送官。李陵覺得自己也可以領兵攻打匈奴，不願做一個押送糧草的，於是武帝派李陵率領他的五千步兵射手出兵居延以北，來分散匈奴的兵力。
到了約定時間本來應該班師回朝的，但是李陵突然被單于八萬兵力圍攻。
李陵在浚稽山遭遇到單于主力，被匈奴三萬多騎兵包圍。李陵軍駐紮在兩山之間，以大車作為營壘，李陵領兵衝出營壘擺開隊伍，前排持戟和盾，後排用弓和弩，下令：“聽到擊鼓就進攻，聽到鳴金就收兵。”匈奴見漢軍人少，徑直撲向漢軍營壘。
李陵揮師搏擊，千弩齊發，匈奴兵應弦而倒。匈奴軍敗退上山，漢軍追擊，殺匈奴兵數千。單于大驚，召集左賢王、右賢王部八萬多騎兵一起圍攻李陵。李陵向南且戰且走，幾天後被困在一個山谷中。連日苦戰，很多士卒中箭受傷，三處受傷者便用車載，二處受傷者駕車，一處受創者堅持戰鬥。
李陵說：“我軍士氣不如前，又鼓不起來，是何原因？莫非是軍中有女人麼？”原來，軍隊出發時，有些被流放到邊塞的關東盜賊的妻女隨軍作了士兵們的妻子，大多藏匿在車中。李陵把她們搜出來用劍殺掉了。第二天再戰，果然斬匈奴首三千多。他們向東南方突圍，沿著故龍城道撤退，走了四五天，被大片沼澤蘆葦擋住。
本來李陵部有路的博伏波將軍作為盾的，但是因為路的博也不願做李陵後備，於是這個時候的李陵沒有了援軍，五千兵馬死的死傷的傷。
為了能夠掩護其他士兵迴歸，李陵隻身一人前往刺殺單于，但是無功，後來將糧食分配給其他將領，李陵領著殘部突圍，最終因為力竭被俘。
李陵兵敗之處離邊塞只有百餘里，邊塞把情況報告了朝廷，武帝想必李陵已戰死，就把他母親和妻子召來，要相面的人來看，卻說他們臉無死喪之色。後來得知李陵已降匈奴，五千兵馬只有四百多人回到漢朝，武帝知道後大怒。
文武百官都罵李陵，李氏家族也以李陵為恥，武帝因為這件事情問太史令司馬遷，司馬遷答道：
“陵事親孝， 與士信， 常奮不顧身以殉國家之急。 其素所畜積也， 有國士之風。 今舉事一不成，全軀保妻子之臣隨而媒櫱其短， 誠可痛也！ 且陵提步卒不滿五千， 深輮戎馬之地， 抑數萬之師， 虜救死扶傷不暇， 悉舉引弓 之民共攻圍之。 轉鬥千里， 矢盡道窮， 士張空弮 ， 冒白刃， 北首爭死敵， 得人之死力， 雖古名將不過也。 身雖陷敗， 然其所摧敗亦足暴於天下。 彼之不死， 宜欲得當以報漢也。”
當初本來是讓李陵作為貳師將軍的後備隊伍的，現在貳師將軍沒有戰功，李陵卻帶著五千人力戰幾萬人，武帝以為司馬遷想詆譭李廣利為李陵說情，於是將司馬遷判處死刑。
於是出現了前文的那一幕，司馬遷為了能夠完成父親的遺願，以腐刑帶死刑，以最大的忍辱完成了史家鉅著《史記》。