李鴻基和李過投親不成，就應徵做了邊兵。不久，他們所屬的部隊被朝廷徵召，要到京師去抗擊入侵的金兵。出發前的夜晚，李鴻基手下的幾個士兵要溜號，正好被李過看到了。
李鴻基連忙放下手中的書，和李過一起前去檢視。營地邊上果然有幾個人，正急匆匆的往外走。李鴻基一個箭步衝上前，喝問道：“什麼人！” 幾個人頓時慌作一團，其中一個撲通跪了下來，連聲喊：把總饒命啊，我再也不敢了！李鴻基仔細一看，原來是個叫田玉貴的年輕士兵。
田玉貴本來是附近的一個農民，他是獨子，上有父母，下有幼子，為了生計不得不應徵入伍，平時省吃儉用，把發的一點兒糧餉和津貼都拿給家人用。這田玉貴是很本分很老實的一個人，那他為什麼要冒著被砍頭的風險，臨陣逃脫呢？
明朝中後期，軍隊腐敗十分嚴重，軍中什麼都可以靠錢來買。軍中有錢者可以“買閒”，比如搞急行軍幾十公里之類，太累體能吃不消怎麼辦？沒事，只要你交錢就可以免於訓練，呆在軍營裡睡大覺。買官更沒問題。“總兵”、“副將”、“參將”、“守備”之類，都有價碼，要麼“不跑不送，原地不動”，要麼“既跑又送，提拔重用”。所以，你要是會溜鬚拍馬，捨得下血本，在軍中混個一官半職的，並非難事。
明朝軍隊（圖片：Yprpyqp/維基，CC BY-SA 4。0）
當了軍官有什麼好處呢？可以利用職務便利侵吞軍用物資。軍官在營房的建造中或剋扣工程款，或拿回扣，這些錢常常是工程造價的一半以上，可想那些軍中管後勤的軍官該有多肥水，發了多大的財。掌管軍器製造的軍官侵吞料價銀，致使造出的兵器成劣質產品，俗話說，工欲善其事，必先利其器，真是難以想象用這樣一批偽劣武器，怎麼能在戰場上殺敵制勝。
至於軍官剋扣士兵糧餉，就更多了，朝廷發給士兵的軍餉，軍官都要雁過拔毛，有時候毛拔掉一半，士兵都快成裸雁了，窮困得跟叫化子似的：“在邊軍士多有衣不遮體，食不飽口，疲損羸弱，形容枯槁”。
李鴻基手下的這些士兵也是好久都沒有收到軍餉了。田玉貴本來以為，隊伍開拔前會補發些軍餉，他也好用這些錢接濟家人。可是現在不但拿不到錢，自己可能還會送命，那父母老婆和孩子可怎麼辦？他越想越急，正好身邊計程車兵攛掇大家逃營，他也就戰戰兢兢跟著那幾個往外跑。
現在事情敗露，那幾個看見田玉貴跪下了，也忙不迭一起跪下來給李鴻基磕頭。李鴻基嘆了一口氣，叫他們起來。這幾個士兵他都很熟悉，其實也不見的都是貪生怕死之徒，家家都有一本難唸的經。如果能如數收到軍餉，他們也不至於出此下策。
李鴻基安慰大家，你們彆著急，我再到王參將那兒去催催軍餉。
王參將從睡夢中被叫醒，看到深夜造訪的李鴻基，很不高興。聽了李鴻基為士兵們催要軍餉的請求，他就更生氣了，暗想，本來軍費就少，我剋扣的這些款項，還不夠跑官用的，哪有錢發給你們！聽說士兵們要譁變，王國非但沒有誇讚李鴻基應變及時，反而暗怪李鴻基多事。
王參將從睡夢中被叫醒，看到深夜造訪的李鴻基，很不高興。
明朝軍官們貪得無厭，慾壑難填，他們還想著法子向朝廷虛報士兵數，“吃空餉”、“吃人頭費”，即軍中本無此士兵，但花名冊上還有名字，上面照冊發餉，錢都進了武將的腰包。為了多“空餉”，一方面，軍官向朝廷虛報兵數，《明史·袁崇煥傳》記載：士兵只有四萬七，卻虛報十萬，多吃了一倍的空餉；另一方面，對那些“皆苦於饑饉，迫於貪殘，不能聊生，逃亡相踵”計程車兵，軍官並不阻止他們逃亡，反引以為利，有時故意懲罰士兵，逼他們逃跑，這既可貪汙軍餉，又可向逃亡士兵索取賄賂。
王國知道李鴻基為人正直，愛護手下，只得搪塞他說：我這裡也很久沒收到軍餉了。明天咱們會路過金縣。金縣有許多富裕大戶，我去跟知縣說說，先從他那兒支些款項來吧。
到了金縣，王國就去拜會金縣縣令。縣令很是客氣，又是誇又是贊，洋洋灑灑發表了一通感言。聽王國提出了犒軍的請求，知縣卻立馬就沒聲了。最後實在無法推脫，才扭扭捏捏地拿出一百兩銀子，說道：本縣物資稀少，貧困不堪，能力有限，這些錢還請笑納。王國和金縣知縣本來就是好朋友，他心照不宣地接過銀兩，沒有吱聲。
出來后王國一琢磨，就這麼點銀子，怎麼分啊，肯定是擺不平。算了，還是留著我自己花吧。可是一幫士兵還在翹首以待，等著補發餉銀呢。一聽隊伍要開拔，卻連半個銅板都沒看到，大夥兒就不幹了。一時間吵吵嚷嚷，一片喧譁。
王國一看氣壞了，命人抓了幾個士兵捆綁起來，要以違抗軍令的罪名將他們就地處死，以儆效尤。李鴻基站了出來，請求王國刀下留人，放了這些士兵。王國本來就對李鴻基不滿意，索性一不做二不休，命人將李鴻基一起殺了。
李鴻基豈能束手待斃，他拔出劍來，一劍就砍了這個貪得無厭草菅人命的參將，然後對在場計程車兵說：狗官王國濫用職權，營私舞弊，貪贓枉法。既然朝廷治不了他，那我就替天行道，取了他的狗命。這金縣縣令霸佔了軍田，卻一毛不拔，讓弟兄們挨餓受凍，連咱們的父母妻兒們都跟著受累。今天也不能放過了他。
於是一眾兵士跟著李鴻基衝進縣衙門，找到縣令一頓痛打。李鴻基又帶人將王國和縣令貪汙的銀兩收繳下來，分給士兵們。士兵們長期受武官和地方官的欺壓，欲訴無門，早就積怨已久。今天眼看狗官們遭了報應，真是揚眉吐氣，分外高興。
最後，李鴻基把士兵們集合起來，對他們說：官逼民反，民不得不反。我李鴻基今日起義，誓要殺盡天下貪官，為百姓做主。各位弟兄們分了銀兩後可以各尋出路了。如果有願意跟隨我李鴻基的，我一定不會虧待了各位。
當下，田玉貴等五十幾位士兵毫不猶豫地站了出來，誓要與李鴻基走江湖。李鴻基合計了一下，決定帶這些人投奔鄰近的一支農民起義軍。
李鴻基合計了一下，決定帶這些人投奔鄰近的一支農民起義軍。（示意圖片：【明】佚名）
這支起義軍的頭目叫王左掛，領的一幫人本來就是農民，連兵器都是鋤頭砍刀什麼的，仗著人多勢眾，打家劫舍，逐漸在當地也形成了一股勢力。這天忽然聽說山下來了一幫全副武裝的官兵，嚇了一跳，還以為是來圍剿的，想不到竟然是來投靠自己的，真是又驚又喜。
兩位頭領見面後互報姓名。那時候農民起義都喜歡起個花名，什麼老回回，渾天王，射塌天。李鴻基不想整那麼些個花裡胡哨的名字，但是又考慮到不要連累家鄉的母親，就決定用以前私塾先生給他起的大名“李自成”。
李自成帶的人馬加入後，無論是裝備上還是戰術上，都大大提高了一個檔次。王左掛的這支起義軍立刻壯大了，當地官府一看實在打不過，就派人以高官厚祿來勸降。王左掛本來也沒見過什麼世面，一聽開出的條件這麼優厚，高興壞了，毫不猶豫就同意了。
可是，官府卻秘密跟王左掛做了個交易，就是要他把手下大將李自成交出來。
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