如果有人自稱自己是“奴才”，常人會怎麼看？精神有問題，有病還是自我作賤。在注重尊嚴的現代社會，很明顯這是貶義詞，誰會這麼自我貶低呢？同樣在古代很長時間，有“寧為玉碎，不為瓦全”的英雄氣節，也有“天子守國門、君王死社稷”的家國尊嚴，誰又會如此犯賤呢？然而歷史告訴我們，沒有什麼不可能，一個存在近300年的王朝就如此，滿朝文武以“奴才”為榮，以當“奴才”為傲，我是“奴才”我快樂……
此等奇葩王朝即為著名的大清帝國。清朝為什麼有如此傳統呢？從“奴才”的含義上分析，奴才是指侍奉主子之奴僕（又稱包衣），該詞在春秋時代就已經出現了，只是對下人的一種稱謂而已，後來漢族王朝相繼更迭，多有鄙薄輕視之意。清朝乃我國少數民族所建，崛起於東北白山黑水之間。清太祖努爾哈赤反抗明朝之前，各部落多為奴隸社會形態，其最基本的社會關係就是主僕關係，在此基礎上產生了滿語“阿哈”的音譯，即為奴才、奴僕之意。後來努爾哈赤創立的八旗制度其實質就是一種主奴體制。
入關之前，清朝的戰力以旗人為主，旗人相對於漢人，更受到統治者的青睞，基於主僕關係，旗人更有資格稱“奴才”，漢人想這麼的也有，但相對於旗人數量太少，稱呼比較混亂，清太祖、清太宗兩代帝王也沒有太在意，這個時候滿清統治下的漢族大臣叫“奴才”、“臣”的都有，甚至還有自稱“我”的，沒有統一的標準。清軍入關之後建立大一統政權，各項規章制度逐步建立，但是關於如何自稱，也並沒有做出明文規定，但是大家基本形成了一種慣例。漢人一般自稱“臣”，但是漢人武將也要自稱“奴才”。而滿人的慣例則是在朝廷上稱“臣”，非正式場合則稱“奴才”，同樣在文書之中也遵循同樣的規則，正式的奏事公文則稱“臣”，請安摺子等非正式摺子則稱“奴才”。
到了雍正朝，情況有所改變。作為中國歷史上少有的勤政皇帝，雍正對臣子們的稱呼尤其重視，他專門發過一道上諭，“凡奏章稱臣、稱奴才，俱是臣下之詞，不宜兩樣書寫。 嗣後著一槩書寫臣字。”讓大家統一稱臣，可能是為了與過去那種奴隸制度決裂，也可能是為了平衡滿漢矛盾，不厚此薄彼，總之雍正一朝，“奴才”很沒有市場。
乾隆與雍正不同，好大喜功，貪圖享受，更喜歡別人匍匐腳下，自己高高在上的感覺，因此又恢復了順治、康熙年間滿漢臣子自稱的慣例，並且發表上諭將慣例形成了制度，即“滿臣公事稱臣，私事稱奴才，而漢臣則公事私事都要稱臣”。如果漢臣想稱“奴才”則要受到懲罰滿臣如果私事不稱“奴才”則是忘本，也會被斥責。此後，滿人以自稱“奴才”為傲。所以就會看到很多乾隆朝的清宮戲如《宰相劉羅鍋》《乾隆王朝》等，皇帝最寵幸的和珅，天天“奴才這”“奴才那”的，而王傑、劉墉、紀曉嵐等都稱臣，沒辦法，不這麼稱呼要受罰呀！
自乾隆朝以後，嘉慶、道光、咸豐、統治、光緒諸朝繼續沿用乾隆朝的“奴才”稱呼制度，以示滿漢之間的區別。到了宣統時期，為了挽救清朝滅亡的命運，清政府搞起了新政，其中有這麼一條“滿漢一體稱臣”，“奴才”稱呼制度這才告別了大清舞臺，不過到此，清朝也只有三年的壽命了。