謙者眾善之基，傲者眾惡之魁。
——《傳習錄》
公元538年，西魏權臣、北周奠基者宇文泰，在接到前線戰報之時，一時之間大怒不止，當即摔下戰報，咬牙切齒地道：“誰給我斬下高敖曹小兒的首級，賞千金！”
宇文泰彼時已經是西魏宰相，連西魏文帝都在宇文泰的控制之下，可謂是權傾朝野。能夠將宇文泰惹怒到這個份上，這個高敖曹的來路顯然不一般。
高敖曹，出生於公元501年，從小生長在河北景縣，乃是北魏人。小時候的高敖曹就氣概豪邁、傲氣逼人，是當地的孩子王，父親眼中的頑劣童。為了教好他，其父高翼還專門請來嚴師，希望改改高敖曹這個頑劣的脾性，結果這嚴師非但管不了高敖曹，還經常被高敖曹戲弄。
老師實在沒辦法，只好告狀到了高翼那裡。高翼把高敖曹叫來，正欲對其動手打罵，高敖曹卻說：“男兒當橫行天下，自取富貴，誰能端坐讀書作老博士也！”一時之間將高翼堵得啞口無言。
長大之後，高敖曹就跟著兄長高乾到處劫掠，並有搶來的錢四處召集劍客義士，其志不在小。到了公元528年時，高敖曹就和高乾一起聚眾起事，對抗北魏朝廷。但是因為跟北魏皇帝元子攸是舊識，後來就接受了朝廷的招安，從此幫著元子攸打仗平亂。
公元531年，元子攸身死，殷州此時爾朱羽生便率兵起義，攻打高敖曹所在之信都。結果高敖曹僅僅帶了10幾個人，硬生生擊敗了爾朱羽生5000精兵，一時之間名動中原，時人皆將高敖曹比作西楚霸王項羽。
不久後，高歡擁立元朗為帝，高敖曹率眾來投，從此在高歡帳下效命，並得到了高歡的重用。而在跟爾朱兆等一眾反賊的征戰過程中，高敖曹都是連戰連勝，戰功赫赫，其地位也逐漸提高，甚至達到了跟權臣高歡一樣的地位。
高敖曹本就為人傲慢，如今在朝中地位又僅在高歡一人之下，更是驕橫不已。他不敬神鬼，不怕生人，有一次渡河的時候，他還專門喝酒擊敗河神說：“河伯你是水裡的神，我高敖曹又是地上猛虎，現在經過你的地盤，且讓我們開懷暢飲！”這樣跟神明稱兄道弟的，在那個時候簡直屈指可數。
另有一次，高敖曹正跟此時鄭嚴祖玩遊戲的時候，御史中丞劉貴派人來叫鄭嚴祖過去商談公事。結果高敖曹不開心了，居然用枷鎖把劉貴派來的使者鎖了起來。這使者一位御史中丞劉貴能給自己做主，就說：“你給我上枷鎖容易，到時候你要是想下枷鎖，那可就難了。”這話的意思，就是說自己記下這仇了，過會兒指定沒有你高敖曹好果子吃！
高敖曹一聽，當即就揮刀將這使者的腦袋砍了下來，說：“這不就解下來了麼？”不久，劉貴得知了這個訊息，也是敢怒不敢言。高敖曹不僅只是對這些大臣趾高氣揚，連高歡的面子都不給。高歡本身是鮮卑人，跟其他朝臣說話都是用鮮卑語，唯獨對高敖曹則是用漢語，因為高敖曹是個漢人。
也就是這樣，高敖曹憑藉著自己的軍功，幾乎將朝中絕大部分人都得罪了一遍。在公元538年，高敖曹進攻金墉地方時，宇文泰派遣大軍來增援。高敖曹見狀，卻滿臉都是鄙夷，天下之人幾乎沒人能讓高敖曹看得上的，這宇文泰在高敖曹眼裡，跟一個小丑沒有區別。
於是，高敖曹還專門在陣前命人豎起寫有官品將名的軍旗，支起華美非常的傘蓋，這意思就是說，你宇文泰是個用人，我就在這乘著涼都能把你給滅咯！
宇文泰得到這份軍情奏報的時候，一時之間大怒不已。當即便許諾千金要高敖曹的人頭，同時下令全軍出擊進攻高敖曹。結果這下高敖曹玩脫了，他吃了敗仗，只好逃去了河陽城。
可剛好河陽城的太守高永樂平時也沒少受高敖曹的欺辱，高永樂眼見高敖曹這回翻了車，即使高敖曹不斷命其開啟城門，但高永樂都視若無睹。高敖曹甚至都放下了自己的尊嚴，求高永樂放一條繩子讓自己爬上去也行，高永樂還是充耳不聞。
結果很快宇文泰的追兵就趕來了，高敖曹只好躲進了護城橋的下面，但很快就被西魏軍隊中的一個小兵發現了。高敖曹自知已經必死無疑，於是就昂起腦袋，開懷大笑，聲如洪鐘地對這小兵說：“來啊！我送你一個開國元勳的爵位！”
於是這小卒便斬下了高敖曹的首級，並立即返回去向宇文泰領賞。宇文泰當時說的是氣話，別看電視劇裡隨隨便便就賞個千金，實際上一千兩黃金即使對宇文泰這種權臣也不是一個小數目，而且當時的西魏連年征戰動亂不堪，根本一時之間拿不出這麼多的錢來，宇文泰也不願意真就將這麼多的錢財送給一個小兵。
可是君子一言駟馬難追，宇文泰總不能言而無信敗壞自己的名聲和威望，於是便想出了一個折中的辦法，決定對著小卒進行“分期獎賞”。從此之後，小兵每年都可以領到一些錢，可直到43年後，公元581年隋朝建立之時，這小卒也沒能將賞錢領完。