有意栽花花不開，無心插柳柳成蔭。明朝的宣德皇帝雖然僅僅在位十年，但是卻開創了宣德之治，也不失為一代明君。
在繼承人的選擇上，
宣德皇帝很早就確立了以朱祁鎮為太子，並且寄予厚望。
除了朱祁鎮之外，宣德皇帝還與吳氏育有一子，給其起名為朱祁鈺。
不過由於朱祁鈺的母親是罪臣之女，不能夠封為嬪妃，一直以來是宣德皇帝的一塊心病。
最終在臨終前哀求當時的皇太后張氏：請接納我的兒子吧。
不料宣德皇帝的這一舉動，在14年後拯救了一個王朝。
一：罪臣侍女，獲封郕王
明朝永樂二十二年，明成祖朱棣駕崩於榆木川，次年五月明仁宗朱高熾駕崩。
在短短不到一年的時間裡，大明王朝先後駕崩了兩位皇帝，
宣德皇帝繼位之後，漢王決定騎兵造反，明宣宗也毫不畏懼，決定御駕親征，以雷霆之勢平定了叛亂。
按照當時的法律，謀逆罪是要進行連坐的，但明宣宗不願意殺戮，對身處漢王府的奴僕進行網開一面，只是讓手下的人將他們統統沒入宮中為奴。
隨後，明宣宗在不經意間看見一位面容姣好的女子，心中一動，頓了頓之後下令赦免這位女子的罪行。
吳氏雖然獲得了特赦，但是終究還是罪臣侍女，
明宣宗貴為皇帝，也不好違背禮法，不將其接入宮中
，只好幫她安置在緊挨皇宮的地方，時時出去探望。
宣德三年，胡皇后無故被廢，皇長子朱祁鎮的生母孫貴妃被立為新皇后，而生活在宮外的吳氏也在這一年生下了朱祁鈺。
朱瞻基聽聞後大喜過望，但是依舊沒有將他們接入宮中。
就這樣，
出生後的朱祁鈺與自己的母親，一起在宮外生活了數年之久。
這段時間裡，處境尷尬的吳氏時不時地期望自己能夠“母憑子貴”，獲得一個名分，但是卻遲遲沒能等來。
宣德十年，皇子朱祁鈺已經七歲了。
此時的明宣宗卻處於病重之時，在自己人生最後的時刻裡，看著吳氏期盼的眼神和一旁的兒子朱祁鈺，
明宣宗不再顧及所謂的禮法，下令讓人將吳氏和朱祁鈺接入到宮中生活。
並且考慮到吳氏和朱祁鈺能否在深宮當中安靜地生活下去的問題之後，明宣宗決定將他們託付給自己的母親張太后。
在臨終前，明宣宗苦苦地哀求張太后，接納自己的兒子朱祁鈺和吳氏，護佑他們。
張太后原本就是一個寬和慈愛的人，對於自己兒子臨終前的囑託自然是滿口答應。
不久之後，宣宗就駕崩了。
張太后也履行了自己的承諾，
對於自己素未謀面的孫子朱祁鈺，不僅僅將其封為郕王，而且還在京城當中為他選擇地址興建王府，
供他們母子居住。
張太后甚至還時時將朱祁鈺帶在身邊，對其進行悉心的教導。
二：臨危受命，榮登大位
如果不出意外的話吳賢妃和朱祁鈺的餘生應該是平靜祥和的，但是世事無常，土木堡之變徹底地改變了二人的命運。
正統八年，明英宗正式宣佈親政。
剛剛親政的朱祁鎮可謂是意氣風發，效法自己的父親、太爺爺，希望能夠建功立業，但是對內寵幸宦官王振，導致宦官專權的現象日益嚴重。
正統十四年，瓦剌太師也先揮師南下，直逼大同，威脅北京，血氣方剛的明英宗頗為惱恨，同時王振又在一旁鼓動明英宗御駕親征。
就這樣，
明英宗不顧朝中大臣的反對，執意率領臨時拼湊的二十萬大軍出征
，隨後瓦剌軍將明英宗等人困死在土木堡當中。
最終，英國公張輔、兵部尚書等人戰死，明英宗被俘虜。
也先以為明英宗奇貨可居，四處藉著皇帝的名義招搖撞騙，但是在以于謙為首的大臣的建議和支援之下，擁立朱祁鈺為皇帝。
而被俘虜的朱祁鎮則被尊稱為太上皇，同時
下令邊關將領不得與瓦剌私自接觸
，即使瓦剌用太上皇的名義也不行。
臨危受命的朱祁鈺很快便任用於謙為兵部尚書，全權指揮北京保衛戰，同時下令兩京、河南地區的備操軍以及山東等地的備倭軍趕赴京師。
另一方面，此時的朱祁鈺實際上只是“代理皇帝”的身份，孫太后依舊立朱祁鎮之子朱見深為皇太子。
但是不管怎麼樣在北京保衛戰當中，朱祁鈺能夠挺身而出，與于謙等人共御外敵，安定人心，取得了北京保衛戰的勝利。
可以說在某種意義上，朱祁鈺挽救了大明王朝。
隨著瓦剌大軍的退去，另一個困難擺在了朱祁鈺和眾大臣的面前，那就是如何安置明英宗的問題。
從朱祁鈺的內心深處來講，突然登上皇位，大權在握之後，朱祁鈺不願意放手。
而瓦剌部在被明朝多次擊敗之後，便提出想要放了明英宗以此來求和，也想放，但是朱祁鈺卻不想接。
同時，朝廷的大臣們也建議朱祁鈺迎回明英宗，朱祁鈺感到非常的不高興。
于謙也看透了朱祁鈺內心的想法，於是對朱祁鈺說到皇帝的位置已經確立下來了，不會再發生任何的改變，所以應該儘快的把明英宗接回來。
直到這時，明英宗才不情願地派遣李實等人出使瓦剌。
景泰元年，已經被俘虜了一年之久的明英宗最終抵達北京，從安定門入城。
此時的明英宗看重北京城，回想起當時的意氣風發，恍若隔世。
根據史書當中記載："上迎拜，太上答拜，拜畢相抱而哭，各授受推之意。"
朱祁鈺將明英宗接回北京之後，便把他軟禁在南宮當中，一鎖就是七年之久。
明英宗雖然貴為太上皇，但是卻沒有絲毫的自由可言。
朱祁鈺為了防止他與舊臣聯絡，時刻都監視著他的一舉一動，甚至還接受了太監高平的建議，將南宮的樹木全部砍伐，防止有人越過高牆與明英宗聯絡。
三：皇權之爭，離奇去世
隨著朱祁鈺帝位的日益穩固，朱祁鈺並不滿足於此。
因為
此時的皇太子還是明英宗的兒子朱見深，朱祁鈺不得不慎重地對待這個問題
。
他先是假意試探頗有資歷的太監金英，假意說到七月初二是東宮太子的生日。
而金英卻立刻回答道，東宮的生日是十一月初二，前者是朱見濟世的生日，後者是朱見深的生日。
朱祁鈺深知還沒有到廢朱見深太子之位的時候，於是隱忍了很長一段時間。
在此期間，朱祁鈺一方面不停地試探甚至是賄賂朝臣，希望他們能夠站在自己的一邊，最終換來朝臣的預設。
在景泰三年的時候，
朱祁鈺廢去了朱見深的太子之位，立自己的兒子朱見濟為太子
，但是朱見濟卻在一年多之後就突然病逝。
明朝信奉正統，認為皇位應該屬於英宗一脈，曾經有監察御史鍾同上書此事，卻被朱祁鈺下獄杖死。
正值壯年的朱祁鈺似乎並沒有太過在意子嗣的問題。
但是在景泰八年之時，向來健康的朱祁鈺突然身染重病，皇儲問題再一次擺在了眾人的眼前。
眾大臣議論紛紛，互相爭論，一時間也定不下來這個問題。
正當眾大臣準備在第二天接著商量這個問題之時，奪門之變爆發了。
原來朱祁鈺病重之時，將石亨召見到病榻之前，殷殷囑咐他。
石亨假裝一切都答應下來，看見朱祁鈺的病態內心卻打起了不同的主意，退出後立刻找上了曹吉祥等人商量此事。
經過一番權衡之後，
三個野心勃勃的投機分子決定，將賭注壓在太上皇朱祁鎮身上。
而此時朱鎮還渾然不覺，直到石亨等人闖入一起伏地稱萬歲才反應過來，就這樣朱祁鎮在一眾大臣的擁護之下重新登上了皇位。
此時的北京城天色微亮，大臣都因為朱祁鈺事先宣告今天要臨朝而早早地等在午門之外，等到鐘鼓齊鳴後按順序進入到奉天門。
只見寶座上坐著的已經不是朱祁鈺，而是朱祁鎮
，眾大臣都面面相覷，不得已之下只好承認了這個事實。
而朱祁鈺正在乾清宮中梳洗，突然聽見前朝鐘鼓齊鳴，立刻詢問左右說莫非是于謙不成，意思就是說是不是于謙篡位謀反了。
左右太監也不知道發生了什麼，默然無語。
片刻後，宦官興安回覆說是太上皇復辟了，朱祁鈺連忙說了三個好字之後，大口地喘了幾口氣之後，重新的回到床上，面朝牆壁睡下。
復辟之後的朱祁鎮，將病重的朱祁鈺軟禁在永安宮當中，
半個多月之後，朱祁鈺暴斃
，死因不明。
甚至在死後，朱祁鈺也僅僅以親王之禮葬入北京西山，成為僅有一個沒有被葬入帝王陵寢的明朝皇帝，令人唏噓不已。
客觀來講，朱祁鈺確實有挽大廈之將傾的功績，但是天意弄人，朱祁鈺終究逃不過一個“代字”，結局悲慘。