歷史上有很多冷知識，比如接下來多的這一條，清朝的乾隆皇帝和美國的總統華盛頓，都是於1799年去世的，這確實很難讓人接受，在大家所有人的腦海裡，這應該是不同時代的兩個人，這也足可以看出，當美國作為一個新興國家在迅速崛起強大的同時，清朝卻依然作為一個封建穩固的傳統農耕社會穩定的存續下去，中國也正是這一時間拉開了和世界的差距。
1793年（乾隆五十八年）英國使節馬戛爾尼來華，請求開通貿易，乾隆寄給英國國王喬治三世的那封國書，內容則是讓人笑掉大牙，充分體現了清朝的愚昧。
此時的歐洲，已經完成了工業革命，急需向海外擴張市場，而貿易順差巨大的中國對於他們來說則是不可抵擋的誘惑，因此在1792年，英國的東印度公司聽聞乾隆皇帝八十大壽，急急忙忙向英國政府申請，希望他們派遣使節訪華，從而達到讓中國徹底放開通商的目的。
因此英國人馬戛爾尼受到英國國王委託後，正式代英國使團來到中國，英國希望能夠和中達成如下的協議：“雙方互派遣大使，允許英國在舟山和天津貿易，並且允許駐紮澳門的英國商人居住在廣州，同時英國商品在中國內河運送，則能爭取免稅或者減稅。”
臨行前，內務部長敦達斯還特地告誡：“您一到便要受到接見，您要服從中國朝廷的禮儀，既不要損害自己君主的尊嚴，又不要被禮儀上的小事束縛住手腳。”因此馬戛爾尼帶著重大的使命出發了。
他們來到中國之前，也提前向中國的兩廣總督發去了書信，因此清朝廷也是得知了這件事情，然而乾隆和群臣搬來《大清一統志》，這上面記載了中國所知道的國家，包括教士常說的法蘭西、義大利，卻並沒有英吉利這個國家，乾隆對此也有點不重視。
雖然馬戛爾尼抵達中國，受到了禮遇和乾隆的召見，英國使團並沒有獲得乾隆皇帝通商的同意，乾隆認為這只不過是一個小國罷了，馬戛爾尼之前精心準備的西洋掛鐘，還有蒸汽輪船的模型，優質的火線槍，乾隆對此同樣顯得興趣平平。
他還給國王喬治寫下了一封國書，其中關於英國通商的懇求，則是這樣答覆：“我天朝地大物博，無需與小國進行貿易往來，若是絲巾、瓷器、大黃等物是爾等小國的必需之物，天朝加以體恤，每年賞賜若干，爾等小國處在偏海之地，只需心向天朝即可。”
信裡面依然是以天朝上國自居，這封國書實際上，也就對馬戛爾尼使團的任務作出了徹底的否定，使臣們只好悻悻而歸，如今這封國書依然放在了大英博物館當中。中英歷史上第一次官方正式交流就徹底結束，我們放到如今來看，英國人為了博取乾隆皇帝歡心，實際上帶了最好的寶物來到皇宮，然而乾隆所在的圓明園，早就掛滿了各種西方的產物，包括西藥和掛鐘還有八音盒。
那麼乾隆為何要拒絕英國人的請求呢？從乾隆皇帝的統治體現出，他是一位懂得人心的君主，並不是一個目光短淺的傻子，乾隆怎麼又不會知道英國的先進？如果他不知道，就不會繼續維持海禁，其實乾隆對於這些槍支大炮，有著很清楚的認知，如果任由英國人將這些技術傳入中國，那麼勢必會對朝廷造成很大的衝擊，農耕文明的滿清王朝將很難維持自己統治，從一個帝王的私心來說，他拒絕英國人的要求也就理所當然了，然而這也讓中國，錯過了最後能夠和西方平等交流的籌碼，從而開展了百年屈辱的近代歷史。