由於封建王朝對中國的長期統治，以至於歷朝歷代的皇帝，都認為天下之大，莫非王土、天下之人，莫非王臣。清朝作為我國最後的一個封建王朝，由於其末期的閉關鎖國，導致了最終的走向沒落，這期間也有很對外國的使臣到我國進行科學技術文化交流。
18世紀中期，因為當時清朝時期的瓷器和茶葉等物品在西方國家很受歡迎，英國國王喬治三世便派了馬戛爾尼勳爵為使，前往當時的清朝進行商貿交流，馬夏爾尼和斯當東男爵於1792年開始從英國本土的港口出發，經過歐洲和非洲的沿岸線進入“好望角”地帶，然後經過印度洋，到達亞洲海域，1793年在舟山登陸，進入我國，馬夏爾尼和斯當東男爵是歷史上第一個正規的訪華使團。
乾隆帝得知有外國使團為他祝壽時，十分開心，便立即給予了他們特殊的通道，在沒有例行檢查的情況下就讓他們的使團進入了京城，而且乾隆皇帝還去查看了《大清一統志》，但是在此書上只記載著法蘭西、義大利等周邊國家，而沒有英吉利這國。
按照慣例，外邦來我國，一般都只有兩種情況，一就是來打戰的，其二就是來朝貢的，而作為西方國家則不這麼認為，英國的這次訪問純粹是為了開啟中國的市場，加強兩國之間的經濟文化的交流。
有外國使臣前來祝壽，對於乾隆來說自然是很歡喜，外國使臣前來朝貢，說明清朝天威浩蕩，所以乾隆剛開始還是很歡迎的。
1793年6月馬戛爾尼使團在清朝各地官員的護送下終於到達了天津，但是這時的乾隆正在熱河遊玩，並沒有打算去迎接的意思，而是當時的欽差大臣徵瑞前去迎接，在將馬戛爾尼使團的代表帶到了熱河後，便有了首次會面，但是剛一見面乾隆皇帝就很不高興，英國使團是不講究“三跪九叩”之禮的，而乾隆則認為這是外國使臣對自己的大不敬之禮，於是第一次見面就不歡而散。
而接下來馬戛爾尼希望自己帶來先進的器物能讓乾隆感興趣，比如蒸汽機，火槍等先進的器物，然而由於語言的障礙，這些器物的用法用途，以及的他的先進性並沒有被完全的翻譯出來。於是兩國之間便互相的草草的交換了一些物品而已，當時的乾隆和大臣們對這些先進的器物並不感興趣。
乾隆更多的認為著只是英為了討好他的一次朝貢。這次交流便早早的收場，在馬戛爾尼走之前，乾隆為了表達謝意，便遣大臣為他寫了一封信給英國的國王，這篇回信總共976個字，現在還存在大英博物館，這也算得上是這兩個君主之間的第一次對話。
書信的上的內容太過於自大，信中寫到：天朝物產豐盈，無所不有，原不假外夷貨物以通有無。特因天朝所產茶葉、瓷器、絲為西洋各國及爾國必需之物，是以加恩體恤，在澳門開設洋行，俾得日用有資，並沾餘潤……而國王此次齎進各物，念其誠心遠獻，特諭該管衙門收納。
意思就是說：清朝物產豐富，不需要通商，我在澳門設立港口，，你們需要的物質可以在那裡進行交易，並感謝這次來的朝貢，念你遠道而來，你所送的物品，我全部都收了。
從這封回信來看，清朝政府認為自己是世界上最強的，最先進的國家，他人國家都需要向他臣服。
當然這也是由於當時的認知的問題，當時的清朝就是“井底之蛙”，對世界的發展沒有的一個正確的認識，以自己的發展水準去度衡其他的國家。然後閉關鎖國的十年，當世界其他國家正在工業革命的時候，清政府還是滿足於自產自足的小農經濟時代，等到西方列強打過來之後，清朝政府便無力應對。