漢宣帝劉詢
漢宣帝劉詢出生於公元前90年，公元前74年即位，公元前49年死去，在位25年，終年42歲。年號：本始、地節、元康、神爵、甘露、黃尤。
漢宣帝通達黃老刑名之學，“不甚從儒術”。在位期間，他勵精圖治，任賢用能；繼續實行與民休息政策，輕徭薄賦，發展生產；廣開言路，使吏稱其職，使民安其業。因此，昭宣之世，是西漢歷史上一個重要轉折點，使一度動搖了的西漢王朝暫告穩定，經濟繁榮。
漢宣帝劉詢
囹圄中的一代雄主
在所有的西漢皇帝中，漢宣帝的經歷頗有些與眾不同。他是漢武帝劉徹的曾孫，但出生才幾個月的時候，就趕上了殘酷的“巫蠱之禍”。他的祖父，也就是當時的皇太子劉據被懷疑以巫術謀害漢武帝，在漢武帝下旨嚴查之際，因為驚懼而起兵反抗，結果遭到鎮壓，最後拒捕自殺。經此一事，太子一家幾乎被誅殺殆盡，當時的漢宣帝還只是個襁褓中的嬰兒。
巫蠱之禍案發後，邴吉被調到京城任廷尉監，負責處理太子劉據案。邴吉知道太子是被誣陷的，憐憫劉病已這個無辜的嬰兒，便讓忠厚謹慎的女囚胡組、郭徵卿住在寬敞乾淨的房間哺育皇曾孫。
後元二年，武帝病，望氣者說長安監獄有天子氣，武帝便派遣使者，命令將監獄中人一律處死。使者夜晚到來，邴吉緊閉大門，說道：“皇曾孫在此。普通人都不能無辜被殺，何況皇上的親曾孫呢？”邴吉大義凜然，以大無畏的氣概拒不執行皇帝的旨意。到了天亮，使者無奈回去回覆，武帝此時也清醒了，說：“天使之也。”於是大赦天下，皇曾孫劉病已得救了。邴吉於是將劉病已送到祖母史良娣家裡。劉病已這才躲過一劫，後來他流落民間，輾轉成年，十分不易。
孝昭帝元平元年（前74年），昭帝崩，沒有兒子。權臣霍光等議立昌邑王劉賀。但劉賀“荒淫無行，失帝王禮宜，亂漢制度”，所以只做了二十七天皇帝，就被以霍光為首的大臣廢黜了。
之後，光祿大夫、給事中（內朝官）邴吉，建議把流落民間的漢武帝曾孫劉病已迎入宮中，入繼昭帝大統。這時，在漢武帝的後代中，已沒有更多的選擇餘地，邴吉又極力讚揚這位18歲的皇孫“通經術，有美才，行安節和”。大臣會議同意了邴吉的提議，將這位新君奉迎入未央宮。
七月，大司馬霍光奏議讓劉病已即位。隨後派宗正劉德駕車到長安尚冠裡，洗沐，賜御府衣。太僕以軨獵車奉迎曾孫，就齊宗正府。庚申，入未央宮，見皇太后，封為陽武侯。已而群臣奉上璽、綬，即皇帝位，謁高廟。
整頓官吏，消除威脅
漢宣帝比較關心吏治。他即位後，給百石以下的官吏，增加了十分之五俸祿，但對於官吏的選拔比較嚴格，尤其對二千石郡守級官吏，實行獎優罰劣，考核監督更為嚴格。
如規定對二千石郡級官吏中業績突出的即下詔勉勵，甚至授以侯爵；對名不實者，深加追究，甚至撤職、判刑。所以，宣帝時期的官吏和以往比較起來，都更為謹慎，十分留意自己管轄郡縣人口的增加，桑田水利的管理和牲畜的飼養。
如大司農朱邑，是廬江人。他曾做過桐鄉長官，對老百姓很是關心愛護，經常下去訪問當地的父老子弟，深受桐鄉老百姓的尊敬。後來，他做了北海太守時，被評為第一個好太守。漢宣帝見他工作有成績，就調他到朝中任職，拜為大司農。
又如龔遂，有一年，渤海遭受了饑荒，搶劫事件屢屢發生，郡守和各縣大小官吏都感到束手無策。丞相和御史知道後，便推薦龔遂去做渤海太守，龔遂說：“如果皇帝能信任我，我就有辦法把這個地方治理好。”漢宣帝答應了，並賜給他不少黃金。
龔遂到任後，經過充分調查，首先把那些有貪汙行為和殘酷虐民的官吏撤職查辦，並且馬上命令各縣停止剿匪，開倉救民，命令中還說：“凡手拿農具的，都是安分守已的老百姓，官吏不得難為他們；凡是拿兇器殺人的，才是強人，可以治罪。”這麼一來，貪汙的和殘酷的縣官撤了職，作賊行兇的人被迫停止了做案，貧民百姓得到了糧食，渤海的社會秩序很快安定下來。
龔遂在渤海做了4年太守，功績很大。據說他任職期間，老百姓家家都有積蓄，社會太平無事，連監獄都變成了倉庫。漢宣帝知道了龔遂把渤海管理得這麼好，就提拔他為水衡都尉。
霍家氏族的興衰
由於大司馬、大將軍霍光廢賀立詢，立下重大功勞，權勢也就越來越大，但他仍不滿足，讓自己的外孫女做了昭帝后，就是上官皇太后。為了掌握更大的權力，他還想把自己的親生女兒霍成君送到宮裡，準備將來做宣帝的皇后。
公元前72年（本始二年）1月，乘許皇后產前有病，霍光的夫人霍顯買通了女醫淳于衍，讓她借給皇后看病之機，毒死了許皇后；爾後，霍光取得漢宣帝的同意，便把自己的小女兒成君送入宮中，第二年立為皇后。
就這樣，女兒為皇后，外孫女是皇太后，自已是大司馬大將軍，又當了國丈，甚是顯赫威風，成了朝中一霸。但是好景不長，就在霍成君被立為皇后的當年，霍光死了。
漢宣帝在霍光臨死的時候，拜他的兒子霍禹為右將軍，繼承父爵為博陵侯，封霍光的侄孫霍山為樂平侯，繼承驃騎將軍霍去病的血脈。漢宣帝雖然提拔了霍禹，可並不願意叫他像霍光那樣專權。
為了分散霍家的勢力，漢宣帝在霍光未死之前，就把張安世封為大司馬、車騎將軍，兼尚書職務，與其抗衡。
霍光死後，漢宣帝親自掌權，第二年立許皇后的兒子為皇太子，封許皇后的父親許廣漢為平恩侯。但是，漢宣帝又恐這樣做太明顯，霍家不高興，就封霍光的侄孫霍云為冠陽侯。霍氏一門有了三個侯，還是不滿意，龍其是霍家的太夫人霍顯，還希望自己女兒將來生個兒子當皇太子。
於是，她便想方設法害死皇太子，除掉魏相和許廣漢兩個人。這些事情被漢宣帝知道後，就與丞相魏相商量，決心設法收回霍家的兵權。首先，他把霍家的大女婿度遼將軍範明友升為光祿勳，把霍光的第二個女婿升任為安定太守，明升暗降；接著，又把霍光的另一個女婿，還有霍光的外甥女婿、霍光的孫子女婿等調到外地去做太守或做別的大官，都削去兵權。
最後，他拜霍禹為大司馬，官銜跟他父親一樣，可就是不讓他掌握兵權。霍禹、霍山、霍雲看到霍家實力一天天被削弱，很是不安，便找皇太后一塊商議，最後決定謀反。他們讓太后置酒把丞相殺掉，然後廢掉太子，立霍山為帝。後來事情敗露，漢宣帝便下詔逮捕霍家的家族和親屬。
結果，範明友、霍山、霍雲服毒自殺，霍顯被殺頭，霍禹被腰斬；接著，女兒、孫女兒、女婿、孫女婿，連同跟霍家謀反有牽連的幾十家全都處了死刑，霍皇后也被廢掉，至此霍家勢力全被消滅。
信用奸佞，妄殺忠良
漢宣帝是西漢中期比較開明的君主之一，但是也有重大失誤，其中一個重大失誤，就是在他執政期間，聽信了個別奸佞之言，殺害了一批忠直良臣。
有一個大臣叫蓋寬饒，性情坦率，敢於直諫，別說是對皇親國戚，就是對皇上本人，直諫時也一樣不留情面。一次，他給皇帝上書說：“現在聖道衰落，文教不振，把刑罰當教化，把法令當詩書。”漢宣帝看了，當然很惱火，認為蓋寬饒有意毀謗朝廷。一些和蓋寬饒有仇的大臣也乘機附合地說：“蓋寬饒這是瞧不起皇帝，要皇帝傳位別人，犯的是大逆不道的死罪。”
諫議大夫鄭昌眼見蓋寬饒受到陷害，趕忙上書給漢宣帝說：“蓋寬饒是替國家擔心，不是有意毀謗朝廷。他不考慮自己的利害，很直爽地說出了他要說的話，為的是勸告聖上。您如果不同意他的意見，不理他就是了，怎麼能定成死罪呢？”漢宣帝沒有采納鄭昌的建議，堅持要把蓋寬饒交給官吏查辦。
蓋寬饒看到皇帝不但不聽他的肺腑之諫，反而要定他的罪，就含憤自殺了。
又如御史大夫韓延壽，曾經做過潁川太守和東海太守。他讓群眾學禮儀，講禮儀，以禮治城郭，取得了明顯成績。
幾年後，穎川、東海在他管理下，吏無追捕之苦，民無棰楚之憂，令行禁止，秩序井然，社會安定，整個郡裡連打官司和坐監牢的人都很少。
這時，左馮翊蕭望之得寵。皇帝把蕭望之升為御史大夫，就把韓延壽調到長安，接替蕭望之的原來職務。韓延壽上任後，除了在都城繼續實行禮治外，還經常到臨近各縣視察，推行禮治，效果也很顯著。他所管轄的24個縣，也變得秩序良好，社會太平。
蕭望之眼見韓延壽把長安治理得比自己任職時好，產生了嫉恨之心，便誣告韓延壽在東海當太守時，貪汙公款1000多萬。韓延壽與其針鋒相對，也對蕭望之虧空公家100多萬錢的事揭發出來。可漢宣帝不去查辦蕭望之，反倒派人單查韓延壽。
辦案人為了巴結討好蕭望之，就歪曲事實真相，說韓誣告蕭望之，並把韓延壽定成死罪。臨刑前，韓延壽心灰意冷地告誡3個兒子：“從今以後你們要以我為戒，千萬別再做官了。”韓延壽的3個兒子葬了父親以後，隨即都辭去了官職。此外，漢宣帝還先後殺害了廉潔奉公的大臣趙廣臣、楊惲等人，造成了重大損失。
公元前49年（黃龍元年）12月，宣帝病死在未央宮。太子劉奭（音shi）即位，時年27歲。這就是漢元帝。
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