這裡的夜郎主要是指戰國後期到西漢後期的夜郎國，夜郎國的地盤曾經也是相當大的，它的疆域主要覆蓋今天貴州的西部和南部，在強盛時期還擴張至雲南東北部、四川南部和廣西西北部一帶，當時是中國西南地區最大的國家。公元前316年，秦國滅巴蜀諸國之後，西南地區的夜郎國也臣服於秦，此時的夜郎國已經一個巨大的部落聯盟國家，後秦國在夜郎地區設定了夜郎縣。不過，夜郎畢竟山高水遠，一直到秦朝滅亡，秦朝能對夜郎施加的影響極其有限，一般就是聽之任之的狀態。
秦朝滅亡後，夜郎國得以復國，在秦末亂世中，夜郎組成了一個較大的國家聯盟，以同夜郎國、且蘭夜郎國等君長國為首，數十個小國參與。
西漢建立後，由於前幾十年採取老子的無為而治的政策，國家對對外擴張也沒什麼大興趣，夜郎國也安安穩穩地度過了幾十年的光景。
等到漢武帝即位，並花了十多年時間鞏固權力之後，夜郎國自然也就進入皇帝的眼簾，於是公元前135年，漢武帝拜唐蒙為中郎將，讓他出使夜郎國。
名為出使，實則是去收小弟的。
唐蒙向野狼王提出了一系列要求：在夜郎國設定郡縣、漢朝尊重夜郎王的地位、西漢向夜郎借兵十萬去攻打南越國。
此時的大漢朝國力蒸蒸日上，其實力和軍力也是夜郎王望塵莫及的，識時務者為俊傑，夜郎王同意了西漢的要求。
同年，在夜郎國地區設定了一個犍為郡以及夜郎、南夷二縣，就這樣，夜郎王的地盤一下子縮水了三分之二，只剩下夜郎國縣那麼點大的地兒
接下來幾十年，夜郎國一直實行君主制和郡縣制的雙軌制。
公元前111年，漢朝終於大舉進攻南越國，同時也向夜郎國發出出兵要求，但夜郎國裡的且蘭國等幾個國家按兵不動，漢軍索性滅了且蘭國，隨後進一步對夜郎地區的土地進行了蠶食。
按照中央的命令，夜郎縣和南夷縣被進一步分割為29個小縣，漢朝直接統治區大大擴充，夜郎王的地盤被進一步壓縮，夜郎國從此開始衰弱。
公元前27年，夜郎國和其他國家發生爭執，漢朝出面調解，但夜郎國拒不接受調解，最後漢朝官員陳立帶人深入夜郎國，斬殺了不服從號令的夜郎王興，將夜郎樹敵全部併入漢朝土地。
夜郎國也算是當時的一個大國，所以會鬧出“夜郎自大”的笑話。
當時的夜郎國，方圓千里，雄踞西南，《史記·西南夷列傳》有載：“竊聞夜郎所有精兵，可得十餘萬”。
一個夜郎就能出精兵十餘萬，這說明夜郎的實力還是相當強悍的，畢竟平時能保持十餘萬的軍隊，那可是一筆天價開支。
因為夜郎是一箇中小國家的聯盟，所以夜郎王也自然認為漢朝是一個擁有很多諸侯的國家，再加上當時雙方沒什麼臣屬關係，夜郎王的理想還是很遠大的。
當時夜郎王接見漢使，詢問漢朝和夜郎誰大，就是誤以為漢朝也是一個諸侯國，所以才問哪個大哪個小。
當然了，以夜郎國的體量，在當時世界上也算中等強國了，只是，它面對漢朝又顯得太渺小了。