“臥薪嚐膽”的主人公便是越王勾踐，公元前494年，勾踐與吳王夫差戰於夫椒（今浙江紹興北），敗後求和，之後在吳國當了三年的人質。勾踐曾也是一國國君，此時為他國人質，心中也頗為感傷。
他身邊的謀略家文種說：“湯系夏臺，文王囚羑里，晉重耳餎翟，齊小白餎莒，其卒王霸。由是觀之，何遽不為福乎？”意思是商湯和周文王都曾經歷過勾踐今日所經歷的，晉文公重耳以及齊桓公小白也都曾狼狽逃亡，可後來卻也稱霸了天下，由此可見，去吳國當人質也算不上什麼委屈。
勾踐心有計劃，在吳國雖將自己的地位放得很低，住在大墳旁的小石屋中毫無怨言，夫差每次外出，勾踐就給他拉馬，見勾踐卑躬屈膝的模樣，夫差逐漸不再防範著勾踐，結果吳國被勾踐所滅。
2000多年後，1965年，考古人員在湖北省江陵地區發現了“望山楚墓”，經過勘測，初步估計約有50多座古墓，同年12月，考古的工作人員在墓主人的內棺屍首骨架的左側，發現了一把青銅劍，裝在了漆木劍鞘內。
工作人員小心翼翼的將它拔出，發現這把青銅劍雖歷經千年，但卻沒有生鏽，而且十分鋒利。青銅劍上有八個鳥篆銘文，其中六字是“越王自作用劍”，另外兩字，金文研究專家經過研究後認為是“鳩淺（勾踐）”。
春秋末期，吳越地區的鑄劍水平十分高超，其中越王勾踐劍，也體現了當時短兵器製造的最高水平，因此被譽為是“天下第一劍”。
越王勾踐劍出土後，上海博物館的研究員譚德睿透過3000倍的放大顯微鏡，細微的觀察了這把青銅劍，從百分之一毫米厚度的金屬表層發現了化學處理痕跡。
越王勾踐劍放X光檢測後，專家也是驚呼：這不可能。根據質子射線熒光對越王勾踐劍的成分和表面裝飾進行分析後的結果，從而證實了越王勾踐劍主要是用錫青銅鑄成，含有少量的鋁和微量的鎳，灰黑色的菱形花紋及黑色的劍柄、劍格都含有硫。
越王勾踐劍劍身含銅量約為80%-83%，含錫量約為16%-17%，另劍刃部分含有80。3%的銅和18。8%的錫，專家們驚歎於在2000年前，工匠們是如何把控好這個比例，使得青銅劍即鋒利無比，又不易被折斷。
至於越王勾踐劍兩千年多年來不曾生鏽，還有一個原因是古墓的環境是一個封閉的場所。正因為是封閉無氧的環境，古墓被發現後，考古人員才會在古墓中看到數百年前或是數千年的文物，見識到了古人們的智慧，為其所折服。
而對於越王勾踐劍為何出現在了湖北江陵楚國貴族墓中，學術界有兩種猜測，一種說法是，越王勾踐曾將自己的一個女兒嫁給了楚昭王，勾踐很有可能將這把寶劍作為了女兒的嫁妝，然後被帶到了楚國。
還有一種說法是，在公元前309至前306年間，楚國出兵攻打越國，後得到了越王勾踐劍，最後這把寶劍被當成了陪葬品。