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在古代，由於社會發展比較落後，人們的許多行為都比較原始。在對待罪犯的時候，所用的刑罰往往都是十分殘忍的，像什麼棍罰、紅烙鐵，不過，最讓人聞之色變的酷刑之一莫過於凌遲了。一些犯人聽到自己要遭受凌遲而死，可能當場就被嚇暈了。據說，當如出賣大明朝的袁崇煥就是凌遲而死，用刀活生生把身上的肉割下來，直至人死。但是，朱元璋發明的一種酷刑比凌遲還要可怕。
我們知道，朱元璋是農民出身，他十分清楚底層農民的生活，因此他特別痛恨貪汙腐敗的官員。在他制定的法律中，官員如果貪汙了六十兩白銀以上，那就要受刑，什麼刑？把貪汙的官員製作成“人皮草袋”！而且，太監等宮裡的下人也逃不了刑罰，貪汙的宮女、太監等人是要被扒皮的。但是，即使他明令禁止，並且出臺這麼多酷刑，還是有人以身試法。其實，洪武初期，大明官員們的俸祿普遍都不高，許多人不得已也進行了貪汙行為，這就導致很多貪官都被處死。到了朱元璋死後，對於官員貪汙的現象，他的兒子建文帝就管得比較鬆了，不是很嚴重的一般都不會理睬。
朱元璋是一個容易猜忌別人的皇帝。我們知道，大明建立以後，他由於猜忌殺害了大部分的開國功臣。在選舉官員這件事上也是如此。有時候，有些人不想當官，朱元璋強徵他他也不聽，這樣朱元璋可不樂意了，你不來當我的官，是不是看不起我？而且，他是農民出身的皇帝，難免會想到對方是不是看不起自己的出身？最後，這些人往往都遭到了朱元璋的毒手。所以，明朝出現了一種奇怪的現象，很少有人敢跟朱元璋提出辭官的請求。
在處罰違法官員的時候，首先會把他們的皮扒下來，官員也就死了。其次，負責行刑的人就會把一些地裡收割而來的枯草塞進人皮裡面，放立了特定的地點皮場廟，用以警醒其他人。到了魏忠賢那個時代，魏忠賢發明了一種更殘酷的刑罰，那就是用瀝青把人澆灌起來，等到瀝青凝結以後，把瀝青敲開。就這樣，人體的面板就被裂開的瀝青一起帶了下來，這時候人一般還沒死，只是陷入休克狀態。等他們醒過來以後，看到自己的皮都被扒下來了，很多時候直接就被疼痛加上驚嚇而死。就這樣，魏忠賢用這個酷刑處理了不少政敵，鞏固了自己的地位。
這些酷刑在現代人看來是十分殘忍的，我們現在使用的只有槍決和監禁，不得不說，古人們實在太野蠻了。