發生在洪武初年的空印案，牽連誅殺了數萬人，即便是像方孝孺的父親方克勤這樣的好官也牽連其中，被株連屠殺，而這一切的起因竟是因為一張白紙。
元末明初葉子奇所寫的《草木子》中記載了元朝末年的吏治，他說這些蒙古人、色目人不知道廉恥為何物，問人討錢，各有名目，部下參見要拜見錢，沒有事就要撒花錢，每逢節日又要追節錢，過生日要生日錢，管事就要常例錢，訴訟有要公事錢，名目何其之多，出身平民的朱元璋恨極了這幫貪官汙吏。
而空印案的爆發和元朝慣例脫不了關係。古代交通不及現在發達，也沒有順豐快遞之類的東西，因而官員辦事效率比較低，就拿向財政部報告錢糧、財政支出情況、稅款賬目這件事來說吧，如果是我們現在來做這件事，完全可以透過電子郵件和順豐快遞解決，但是在朱元璋那個時代，過程卻是，府、縣官員花了三天時間趕到南京，跟戶部校對數目，戶部發現這個小數點後面的數字不對，那你就得回去重新填寫，再蓋一份印章，回到南京來遞上去，如此光是一來一回就耽誤了六天時間，好不麻煩，因而官員們自然而然就會帶上蓋好了公章的空白報表，如果戶部發現數目不對，那就當即填寫好，省去了麻煩。
根據方孝孺《遜志齋集》所說，洪武九年，朱元璋聽說原來這幫官員居然拿著空白文書當兒戲，他誤以為，這樣的話，一旦官員互相勾結，那麼就可以瞞天過海，虛報數字。
沒有人敢向朱元璋指出，其實是皇帝錯了。以至於“凡主印者論死，佐二以下榜一百，戍遠方。”當時方孝孺的父親，山東濟寧知府方克勤也牽連其中，被朱元璋殺害。而他一件布袍穿十幾年，一日三餐，有兩餐只吃一盤素菜，是個真正的清官，也在這個案子中被牽連誅殺。
真的沒有人敢對皇帝說不嗎？
也是有的，一個普通的生員鄭士利向朱元璋上書，指出了朱元璋的錯誤。
一，朱元璋以為官員拿到一張有印章的白紙就能弄虛作假，其實現在的文印文冊用的是騎縫印，公章必須壓在兩頁可摺疊的紙的中縫上，一半留做存根，另一半留做憑證，驗證時兩半相對，公章完整合一，因而這樣的話公章就難以造假，而即使拿到一張這樣的白紙也不會有什麼用處。
二是錢糧稅收數目是層層上報，逐級核對，因而很難出現誤差。
三是國家應有法度，這件事本來就已經成為慣例，法不責眾，何況更沒有法律說這是違法行為。
朱元璋看完之後，點點頭：嗯，這個書生說得很對，來人吶，給我拖下去好好審，看他背後到底還有誰指使，一個小小的生員居然還有這麼大的膽子？！
沒有人指使鄭士利，他只是信奉自己是對的，想要救出自己無辜的哥哥來，結果他和哥哥鄭士原一起充軍江浦，不知所蹤。
空印案是朱元璋給貪官汙吏的一個下馬威，這時候他們已經望之色變，而等到郭桓案一出，貪官汙吏們才知道什麼是真正的世界末日。