工資為什麼要稱為“薪水”呢？難道是暗喻金錢和水有關係嗎？其實“薪水”一開始不是指工錢，而是指砍柴和汲水，也就是指燒火煮飯之意，因此又能稱為“柴水”。那麼，為何“薪水”後來引申為工資呢？其實，這要從古代中國朝廷發給官員的薪給——俸祿（或稱祿俸）談起。
先來介紹關於“柴水”的記載吧！《南朝梁 蕭統 陶淵明傳》上有記載：“汝旦夕之費，自給為難，今遣此力助汝薪水之勞。”意思是陶潛送他兒子一個僕人，並寫信告訴他：“以你每日的開銷費用，你是難以自己供給自己，現在派一個僕人幫你砍柴汲水。”
關於工資被視為“薪水”的記載，則有《儒林外史 第四十八回》中所言：“這是家兄的俸銀一兩，送與長兄先生，權為數日薪水之資。”另《文明小史 第四十二回》也有載：“學生技藝日進，教習一律優加薪水。”
不過，這樣的轉換到底是為什麼呢？其實，中國古代官員的俸祿有多種稱法，如：
“月給”、“月俸”、“月錢”
等。在魏晉六朝時，“薪水”除了指砍柴汲水外，也漸漸成為日常生活開支費用的意思。明朝曾將俸祿稱為“月費”，但後來又改稱為“柴薪銀”，意思是幫官員解決柴、米、油、鹽這些日常生活費用的支出。
現代上班族按月領取的工作酬勞，其實等同古人領取的月俸、月費，主要目的也是用來支付日常生活開銷。因此人們也就把工資稱為“薪水”了。
在中國古代的官員俸祿制度中，官員的俸祿主要有土地、實物、錢幣等幾種形式。商周時期，公卿大夫都有自己的封地采邑，將封地內的經濟收入扣除應上繳天子的部分，剩下的就是實際俸祿。因此，商周時主要是以土地作為俸祿的支付形式，也就是說：俸祿多寡的標準是依據封地的大小來確定。春秋至隋唐時期，主要以實物為官員俸祿的支付形式，其中又以糧食作為實物支付的重要種類。唐代後至明清時期，主要以貨幣為官員俸祿支付形式。
秦始皇滅六國後，統一了度量衡，官階和俸祿均以 “石”來表示。漢代時期則逐漸將官階與俸祿分成兩種方法表示，官秩（“秩”為官員等級標準，“祿”為官員的報酬）以“石”表示，如二千石等；官俸則用“量”的單位“斛”來計算，如三百五十斛等。
漢代官俸雖以“量”為單位，但俸祿形式並非都是實物。尤其是在糧食運輸困難和社會經濟的發展下，於是出現了將谷糧折算為錢幣發放的形式。西漢時期大多是以錢幣支付，而東漢則是“半錢半谷”，除了常俸外官員還有衣物的供給，酒肉果品的賞賜以及醫療待遇等。
魏晉時期群雄割據，民生凋敝，俸祿混亂。曹魏時俸祿以布帛和米、麥等實物支付。西晉時官俸以日計算，按春秋兩季發放，支付形式有米、絹、綿、錢、菜田、雜役等。從西晉開始，為了優待官員，朝廷實行佔田制，官吏按品佔田，一品五十頃，以五頃為差等降，至九品十頃，此制度直到明朝才被廢除。北魏初期百官無俸，貪汙成風。自北魏太和末年至隋初，俸祿仍給谷帛，屬於實物俸祿制。
在隋唐時期官員俸祿形式主要有米、田兩種。隋代官員的俸祿分京官、外官兩種支付標準。京官按品級，外官按州、郡、縣的等級計戶食祿。除俸祿外還有職分田，以品為差，由一頃至五頃不等。
唐代俸祿分成了：歲祿、月俸、職分田，以實物、貨幣、土地形式支付。歲祿是指祿米，依品級按年發給；月俸是指對官員的補貼，包括食物、庶僕、雜用等，每月以錢支付；職分田是指朝廷給任官的土地，本人沒有所有權，但有使用權，僅取其租稅按份收益，凡是調任或離職者，都得要再交還。另有永業田，自正一品六十頃至五品五頃不等，子孫均可襲用。
宋代時期，因為貨幣已經獲得廣泛流通，俸祿多以錢幣計算。百官除了正俸外，還有各種補貼，其中包括：服裝、祿粟、隨從、衣糧、馬料、紙筆、茶酒廚料、薪炭、鹽、差費、職錢、公使錢及恩賞等，地方官則配有大量職田。
元代官員俸祿則有兩種形式支付，包括實物和貨幣。地方官俸祿中則無實物部分，但卻享有職田收入，作為補貼。
到了明代則實行折色俸祿制，也就是以米為單位折算成鈔、錢、布、銀髮給百官，並以貨幣為主。而清代官員俸祿是銀米兼支，但以銀為主。京官有俸銀、祿米，外官有養廉銀。
雖然歷朝歷代的俸祿制度都有所不同，但大都經由實物支付形式發展到貨幣支付形式。在古代的封建社會中，朝廷發放報酬予百官，是為了鼓勵官員恪守本職。而官員俸祿也是國家的重要支出，其俸祿多寡與國庫之盈虛和國家政策有關，更直接影響吏治的清廉。
自古以來，中國古代政治制度，俸祿稍厚，吏治廉良；俸祿過薄，則官吏多法外求利，終而導致政治腐敗。