各處各地關帝廟裡的關公像，全都是將軍盔，臥蠶眉、威風凜凜紅面孔，唯獨無錫古運河中江尖渚上關帝廟裡的關公，無帽無盔露笑容，倒掛眉毛白麵孔。你若不信，童謠為證：關帝廟中調了包，關公換了年羹堯。
年羹堯是康熙皇帝的寵臣，據說，寵就寵在他出徵打仗從沒打過敗仗、回朝當官與皇上同根肚腸。
那年，康熙皇帝封年羹堯為四川巡撫、並授總督執掌西南兵權，命他率軍西征平亂。年羹堯統率十萬兵馬浩浩蕩蕩出發，一路上經過險關重重、翻過高山座座，來到了一處陌生地方。那裡人煙稀少、滿目荒涼，但尚隨處可見、佛寺舉目皆是。軍中無人知曉此處何地。
大軍紮下營盤。年羹堯跨騎出營，停馬崖邊環顧四周，望見遠處部下馬騎正在追逐一群土民，兵器揮舞刀光閃閃。突然間響起一片驚呼聲，士兵全都掉轉馬頭往後逃退。他飛馬前往看下究竟。
馬未停蹄，前面騎兵已紛紛來到主帥跟前跪稟：“剛才有群當地人攔阻軍馬不許透過，兵丁驅之不散、趕之不走，才動了肝火揮刀殺了些人。誰知手起刀落身首分離，竟個個頸項間鮮血點滴不淌！大家以為遇到了神魔嚇得逃回營來。”
年羹堯不信，親自趕到原地細看，果真是一具具橫在草地上的屍體、一顆顆滾落在旁邊的頭顱，沒有絲毫血跡。眼睛一眨，只見一具無頭的和尚屍體，慢慢地在地上爬動，雙手摸到了自己的光頭，捧住往頸項上一按，馬上天衣無縫長在一起。
和尚從地上躍身起立，隨即大喝一聲，滿地屍體全都動了起來，摸著各自頭顱往頸項上按，全都從地上躍起，拔腳跟和尚飛奔而去。年羹堯驚呆了，他定下神細想此地必非凡地、此僧必非凡僧，當即命兩員部將速去追趕和尚，請來軍營大帳中相見。
和尚來了，主帥在營門前恭候。年羹堯在大帳中特設素宴款待，席間，他啟齒問和尚：“敢問仙僧，此處何地？大師法號？”
和尚回答：“西天佛國，我是活佛。”
年羹堯聞言連連點頭向和尚追問：“小將誤入仙境，只因朝命在身，但不知佛國幅員多大？哪位仙尊執管？幾許臣民？何以為生？”
活佛似理不理、似睬不睬，坐在那裡只管嘴裡一聲聲：“嗯、嗯、嗯…”
大約是天機不可洩露，活佛不肯作答。
年羹堯忙又改口問道：“大清皇朝大軍到此，理應入境問俗，不知仙境何事最為禁忌，懇請活佛指點，俾便將士有所遵循。”
活佛仰天大笑，至此方才雙手扶年羹堯站起，連連點頭說：“看來將軍還懂為將之道，我有二言奉告：一不許兵卒亂開殺戒殘害眾生，二不許軍旅任意騮馬驚擾神靈。”
年羹堯俯首答應：“一一遵命。”
宴席上，年羹堯又纏住和尚，詢問自己後半生禍福和後嗣盛衰。活佛都笑而不答。
活佛離開軍營前，從懷中摸出一對玉環，口中喃喃自語：“此物有用無用，此物無用有用。”
這對玉環，乳白光潤、巧小玲瓏，兩環上各有一絲翠綠條紋。活佛將此非同尋常的寶物送給了年羹堯。年羹堯雙手收下兩隻玉環，心中猜想活佛嘰咕的大約是佛家憚語，不明其意。他回贈金銀，活佛不收，回贈衣物，活佛笑拒。年羹堯親自送活佛出營門，直送至三里外懸崖邊拜別回營。
從此，西征大軍軍紀嚴明，對當地秋毫無犯。
沒多久，康熙皇帝收到年羹堯的奏章，得知大軍到了佛國，急下聖旨：“班師回川。”
年羹堯派人四處尋訪活佛，要向他拜辭告別，無奈不見蹤跡。他重睹一番活佛贈的的一對玉環，小心翼翼地藏在自己貼身衣袋中，率軍開拔回四川去了。
清皇朝西征大軍回到四川成都。這時，康熙皇帝駕崩，雍正上臺。這個靠陰謀詭計爬上龍座的新皇上，雖然網羅大批爪牙，監視異黨，殺人如麻，可他蹲在紫禁城裡還是日夜坐立不安。俗話說“會做賊、會防賦”，雍正擔心父皇重用過的一批功臣、助將欺他年輕要謀皇篡位，發狠心要一個個拔除乾淨。楊樹上開刀的第一個，雍正皇帝先在年羹堯身上下手。
年羹堯駐兵蓉城，正在打如意算盤，對前代皇帝赤膽忠心、康熙嘆為不可多得的朝廷棟樑；對待當今皇上更是俯首帖耳，雍正引為事事可託的心腹。再說，雍正能奪取到寶座，全靠年羹堯派人暗中相助，才殺兄欺弟得心應手。他思前想後，不免躊躇滿志，自以為封王封公指日可待。
一天，年羹堯聞報：欽差大臣到！他滿面春風率將士出門十里，恭迎欽差到營中。欽差大臣送米白銀萬兩、美酒千壇犒賞大軍，將士個個喜氣洋洋；內廷精工的朝服全套、外國進貢的琥珀朝珠一串，單獨御賜主帥。年羹堯率眾將士匍匐在地謝恩未畢，欽差大臣解開背上的黃綾包袱，宣讀聖旨：“聯念年卿勞瘁，即日回京；將士征戰多年，悉解甲歸田。”
這一來，兵營裡風波驟起！大批跟隨年羹堯身經百戰的部將急不可待地從地上跳起來，大叫大嚷：“我輩為朝廷血戰沙場，豈能要時使用，不要時一腳踢開！”
“將軍功蓋神州，只落得悄悄一人回京聽命，我輩願一起同行共返京師。”…
各營各帳兵卒獲悉，鬧得更兇，將中軍大帳包圍得水洩不通，四面八方齊聲高喊：“將在外，君命有所不受！若要解甲歸田，要待主帥一言！”
“萬請將軍為部卒設想！”
……
年羹堯一向自誇是大清皇朝的忠實奴才，此時此刻，怎麼不急得像熱鍋上的螞蟻一樣？
他挺身而出，站上高高將臺聲嘶力竭地向部屬訓斥：“不服朝廷，是為犯上；不遵軍令，是為叛將！將士如有異心，請先斬我頭顱。我生為皇朝大臣，死願作皇朝忠鬼烈魂！”
畢竟眾將士跟隨年羹堯南征北戰、生死相共多年，卻能信他三分、聽他三句，眼前的混亂局面逐漸扭轉了過來。年羹堯下了將臺，又是東打揖、西招呼，又是這邊勸說、那邊安撫，部將被一一穩住了。部將一站穩，兵卒回了營，一場風波總算好好歹歹平息了下來。
再說那個欽差大臣、雍正的心腹，嚇得躲在大帳裡不敢露面，身子潛伏在暗角落裡，可帳外動靜卻聽得一清二楚，樁樁件件記住在他的肚皮裡。他附上極口稱讚年羹堯治軍有方、不負皇上重託，暗中卻蒐羅拼湊年羹堯的罪證，連年羹堯在佛國收過活佛的一對玉環也未漏過，一併寫入他向雍正的密類本章。
十萬將士陸續揮淚離去，空剩下年羹堯一個光桿將軍。他打點行李、攜帶眷屬侍從，順順從從地跟隨飲差大臣北上京師。
年羹堯一行曉行夜宿趕奔京師，車馬進入直隸省境內，欽差大臣先告辭回京，說要向皇上面奏西征戰功，朝廷好安排迎接將軍。
欽差到京，確是馬上進宮跪見雍正，不過呈上的是密奏本章，還趴在地上不住磕頭連呼：“聖主英明，聖主英明！年賊果然懷二心！”
雍正在龍案桌上攤開本章細閱：
年逆罪行喜竹難卡！年軍上下不滿朝廷、厚罵皇上，名曰官軍實為反威；將士不遵皇上之命，獨俯首於將軍一人，豈非年逆治軍早存異心：身為朝廷命將竟然私受香信賄賂，伏筆以待時機昭然著揭。臣經明察暗訪得窺全貌，洞其隱私、悉其詭計，今據實奏明皇上。
雍正看完本章，心中大喜。他對這隻極能揣摩主子心意的走狗誇獎了幾句，眼前這篇雞蛋裡挑出骨頭，紅棗子說成火煤頭的東西正好大派用場。雍正隔天傳旨合集一群心腹大臣到內廷乾清宮密議。
大臣到齊，雍正命太監將那道密奏本章讀過，開了金口：“今大魚已落網中，各卿言來如何烹煮？”
主子放個屁，奴才唱本戲！頓時，有的雙眼珠爆出，有的牙齒咬得格格響，唱功做工齊全，龍案桌前趴在地上的眾臣子鬧成一片。
軍機大臣搶先奏道：“年逆罪行滔天，先下大牢，昭布天下，名正典刑推出午朝門斬首！”
刑部大臣介面高呼：“年逆叛國證據確鑿，該當滿門抄斬，不留禍根殃苗！保皇朝昌盛、開萬世太平！”
……
雍正沉思片刻，一聲冷笑問了話：“眾卿所言極是，無奈倉促下手恐影響朝野，如何處置方為上策？”
這群寵臣爭著獻計獻策，乾清宮密議停當，“風波亭”十八道金牌緊鑼密鼓開場。
再說年羹堯抵達北京，他和侍從的馬隊在前，眷屬乘坐的車轎殿後。這支隊伍進城，城門口未見有六部九卿迎近，這支隊伍住進館食，未見有一個在朝同僚上門。年羹堯初來乍到，一時像丈二和尚摸不著自已頭腦，住了三天，不由得坐立不安、心驚肉跳，一住三月，皇上不聞不理，急得年羹堯時時刻刻像熱鍋上的螞蟻。
正是元宵燈節那夜，北京城裡滿街燈火輝煌、滿街人群如潮，年羹堯掩門關窗獨自在館舍中長呼短嘆辰光，大門口有人高喊，“皇上聖旨到！”
年羹堯趕忙備香案，跪下接旨。兵部尚書大步流星來到堂上，捧起黃綾摺子朝南開讀：“年卿受命西征，安定邊睡，唯有整傷部屬不嚴之傳聞，深為惜之。聯念老臣辛勞，今封汝為直隸總督，飲此。”
一句拉，一句打，拉拉打打話中有話，一道聖旨聽得年羹堯心裡七上八下。他萬萬想不到雍正抓住那兵營風波的把柄，使他跳進黃河難洗清，現在總算還封他個不小的官職，已是上上大吉。他憨著一肚皮氣，趴在地上謝主隆恩：“皇上萬歲萬歲萬萬歲！”
送走兵部尚書，年羹堯滿腹牢騷，剛剛脫下朝服在內堂坐下，外面又一連聲高呼：“皇上聖旨到！”
年羹堯急急穿戴好，跪去接旨。來的欽差是兵部郎中，當堂捧旨宣讀：“總監一方，治軍不力，朝堂頗有議論，在京任職有礙，今調汝為浙省杭城守備。”
嘿，前道聖旨剛謝過恩，後道聖旨接著由宮中太監捧來了：“帶甲十萬，將士竟無視朝廷，目無皇上。責在主帥！今御史已彈劾在案，朕不忘舊臣，調汝為杭城千總。”
這一夜，年羹堯忙得氣透不過來，香案擺了又擺，朝服不敢解下，聖旨一道連一道，雙膝跪了通宵。一夜來了十八道聖旨，一個筋斗從天上跌到地下，將他一夜降了十八級！
天亮前的最末一道聖旨，由兩名京師旗牌官捧來：“身為大臣，愧負朝廷，汝當反思知罪！朕今格外開恩，賞汝杭城守門吏一職，著即赴程。”
旗牌官搖身一變成為解差官，立刻要押送年羹堯離開北京，而且奉旨宣諭：不準攜帶一眷一屬。可嘆堂堂一位四川巡撫、總督大人，有淚來不及流、有聲來不及吞！總算皇恩浩蕩允許他同夫人、兒女告別下，他急匆匆跨入內室。夫妻一雙，兒女成行，已全無抱頭痛哭辰光。他將私蓄黃金百兩和幾件珍寶，用一套御朝的朝服包裹好摟進一隻藤箱後，即同夫人相對跪別。促聲裡年羹堯僅隨身帶只藤箱便被押送上途，千里迢迢趕往杭州城當守門更去了。
杭州城全城轟動：堂堂四川總督、當朝一品大臣年境堯，被雍正皇帝罰來杭州當個守門吏看守城門，滿街滿巷議論紛紛。年羹堯往城門洞裡一站，城門裡、城門外人群如錢塘江湖水湧來，擠得車難透過馬難行，看熱鬧人的腳跟生了根。可憐這個朝廷棟樑，帶甲十萬的功臣、勳將，如今活像耍把戲牽著一隻老猢猻，招引來四周看客圍得密密層層，
守門吏做些啥？文官武將從城門洞進出，守門吏要站在一旁垂手拱立，王公大臣從城牆邊經過，守門吏要雙膝跪下迎迎送送。守門吏是哈職？說官不像官，說卒不像卒，日日夜夜看住兩扇鐵門，十二個時辰裡不得安頓。官場何等勢利，看人全憑職位高低，更何況年羹堯這條破船快沉，偏多趁勢踏船人。那些騎著高頭大馬來往的武將，在城門口分外趾高氣揚；那些坐著大轎趕路的文官，過城門洞常常冷笑數聲。虎落平原被犬欺，站在那裡的年羹堯片刻難熬，牙齒直咬。
一月熬過，皇命難違。年羹堯暗自嘴唇咬破，指望皇上回心轉意，他強忍住滿腹牢騷。半年挺過，度日如年。年羹堯曾幾次火冒三丈，要豁出老命發作一場，多虧兵營中有個王軍醫時時暗中勸慰：“留得青山在，不怕沒柴燒。”才退了心火。
年羹堯幾次賴在床上不到崗位，王軍醫為他向守備呈報“臥床不起”，總算馬腳未露遮掩瞞過。苦守一年，依舊外甥提燈籠照舊（舅），年羹堯不管三七二十一跳了出來，他一記猛拳打得杭州城滿城官員，在他面前頭不敢拾腰不敢挺，見他要跪要拜。
一天大清早，城門洞裡靠著城牆，突然高懸起全套十分考究的朝服，一串閃閃發光的琥珀朝珠蕩在朝服當胸，活脫活似一位當朝一品大臣站在那裡放哨。
杭州城是繁華之地，車水馬龍不斷，那皇上親賞的大臣朝服一吊、皇上御賜的稀世珍寶一掛，啊呀呀，不得了了！文官經過慌忙出轎，武將經過急急下馬，大小官吏還得跪跪拜拜，唯恐稍有怠侵，惹個“犯上”之罪。
年羹堯蹲在朝服下，閉目養神坐享其禮。又一次轟動杭州全城，城牆都快擠坍啦！杭州人目睹年羹堯演此鬧劇，翹拇指的翹拇指、叫好的叫好。
杭州城裡當官的總得出城進城，在城門口碰到這隻軟釘子，個個哭笑不得。有些當官的憐惜年羹堯的遭遇，倒也心平氣和算了，有些當官的氣得發昏，無奈年羹堯有護身法寶只好自認晦氣。杭州衙門裡，有雍正皇帝的耳目，這小撮傢伙欣喜無比。沒幾天，一道密奏本章飛去了北京。
年羹堯來杭經年，怨皇上之言時有，恨朝廷之聲不斷。近日變本加厲更為猖狂者：懸吊朝服、暴殄御寶，蓋意有所指，實居心叵測。至若攛授歹人作亂、戲弄杭城百官，罪行累累，不勝列舉。皇朝國法豈容亂臣賊子，今國人皆日可殺，伏惟聖主明察處治。
不消多時，雍正皇帝傳來密旨：“暗逮年逆，押解來京。”
密旨中還囑咐杭州爪牙：“遮人眼睛，年逆不戴僚銬；為防意外，囚船改作商船；穩住囚徒，途中稍予優待。”
年羹堯突然在一個夜裡失蹤了。
枯廟旗杆獨一根，尚有旗杆石相跟。莫道年羹堯在杭州城孤零零無依無靠的打光棍，他暗中也有個知心朋友呢。此人就是杭州兵營中的王軍醫，名叫王以信。
他原是年奠堯當年部下名將嶽鍾琪營中軍醫，因傷才解甲回家鄉杭州的。後鍾琪眼下正背雲直上，紅得發紫。只因原先資歷淺，算不得康熙舊臣，可作戰有勇有謀，卻早為雍正賞識。
西征途中，他奉旨率軍進攻準喀爾部大獲全勝，雍正封他為川陝總督。後米又晉封為寧遠大將軍。官場勢利，無怪王以信一到家鄉，就被杭城守備重禮羅致入軍中執掌醫務，目為上英。
嶽鍾琪對自己的老上司倒還不忘舊情，私下裡致書王以信，要他暗中對年羹堯多多照應。雪中送炭暇人心，年、王兩人多次秘密往來，年羹堯得知內情，對老部下感激涕零，將王以信引為知己。
那天飯後，王以信得悉當夜將押解年羹堯去北京，偷偷將訊息告訴了他。年羹堯料到雍正要下最後一記殺手鐧了，自己老命不保、全家難逃滿門抄斬。苦苦懇求王以信設法幫他隨身帶走一個婢女。兩人交頭接耳仔細商量後，王以信悄悄離去。
月上柳梢頭，杭州城守備親自率領一員把總、幾名兵卒趕到年羹堯住處。兵卒久久敲門不開，破門進屋，只見年羹堯躺倒床上，牙關咬緊、眼珠反轉，喉頭“嗯、嗯”聲時有時無，一副氣息奄奄病危樣子。
守備伸手扶他坐起，床被翻開，滿床尿屎臭氣沖天。全屋人驚呆了，守備急請王以信趕到診斷。王以信裝模作樣仔細切脈後，低頭不語。
守備拉手以信到門邊，低聲問道：“病情如何？馬上要押送他上路怎樣？”
王以信嘆息一聲，搖頭說：“尿屎不禁，病情不輕，暫難移動，更忌遠行。”
押解朝廷要犯限時限刻，哪能耽擱，守備衝口而出：“違旨不得，今夜非走不可！務請王醫生設法穩住病情，再多開兒劑湯藥，讓病人在船上病癒有日。”
王以信從隨身攜帶的藥包中取出一小袋藥末，用水調和後親自一湯勺、一湯勺餵了年羹堯。約摸過了半個時辰，眾人眼見床上的病人精神了些。
王軍醫又跨到門邊，向守備低低耳語：“看來此病有救。如今要我多開幾劑湯藥此事妥當，只怕病人心一橫船上不肯服藥，途中出事那就麻煩了。辦法我想到一個：讓病人平時的熟人隨船照料，按時為之煮湯煎藥，才不致拒服，病況方可日見轉機。”
屋裡情景，守備目不轉晴看得一請二楚，聽軍醫一說，高興地連聲道：“好、好、好！但不知誰為合適？”
王以信忙接上口：“先前我為年突光治過病，曾看到他身邊有名婷女名叫阿秀，服待得體、口齒伶俐，可召她上船。”
阿秀年方二十，杭州人，自小喪母，同老父生活一起。年羹堯來杭後，阿秀在他那裡當過婢女，但月前已辭退回轉家門。守備當即派人將父女喚來，端起官架子通知同秀老父：“你女兒原先服侍過的主子有病，要她去照料一陣，今夜就得動身。”
其實，黃昏前王以信已到阿秀家暗通資訊，此刻父女倆假戲真做，跪在地上訴說：“年老有病，離不開小女照應。”
阿秀雙膝跪下哭告：“難離家門，不願回到舊主身邊。”
守備滿以為年羹堯平時對待底下人刻薄過分，慈得人家一報還一報，反倒裝著笑臉幫年羹堯做做人情。守備摸出幾兩碎銀子囑咐老人安心生活，又朝阿秀說了兩句寬心話：“你主子是調職赴任，途中只需你侍侯幾日，他病稍意，你就可獨自迴轉家鄉。”
父女倆就等當官的這句話出口，女兒低頭不語被留了下來，老父一步三回頭由兵卒勸出大門。
左耽擱、右磨蹭，直拖到夜過四更，方才一切安排妥當。押送年羹堯的木船臨啟航時，守備站在碼頭上對押船的把總和兩名兵卒再次叮囑：“曉行夜宿遮人耳目，以禮相待穩住犯官。”
他還鑽進船艙對躺著的年羹堯哄騙幾句：“此番上京，定是朝廷起用將軍。途中望多多保重，病體定會早日痊意。”
守備剛回到岸上，木船已在解纜，候在近處的阿秀老父，拎著只舊藤箱奔上碼頭。老父說是阿秀的幾件替換衣衫及零用物品要遞給女兒，守備點了點頭。老父俯下身子高喊女兒，阿秀探身出船艙將藤箱接上船去。
父女倆各自肚裡明白：此次一別，再難見面。阿秀倚著艙門泣不成聲，老父站在水邊眼淚汪汪。
囚船沿運河北上，年羹堯昨宵賴在住所睡了半夜，今日整天水路中由阿秀服侍吃了兩回湯藥，病情顯得大有好轉。偏偏半路上殺出個程咬金，傍晚前後，阿秀開始哭鬧不停，不是哭爺哭娘，就是鬧著要回家鄉。
年羹堯當著眾人面勸慰了她幾次，阿秀不買的他帳，出言頂撞：“你病好了，怎不讓我回轉家門？你我主僕情已斷，你走你的陽關道，我過我的獨木橋。黃牛角、水牛角，今後各管各。”
第二天繼續趕水路，正是大伏天氣裡，船上如同蒸籠裡一般熱得難熬。男的還可到船艄上擦擦身體、換換衣衫，阿秀身上瘡瘡癤癤，她又叫又喊非要到岸上找個人家洗個浴不可。
船到無錫城，停靠在江尖諸闢。這時，太陽已經落山，清上楊柳樹下有個老者在揮扇乘涼。年羹堯在艙中細看老者鶴髮童顏、善眉善眼，他想了想，探頭出艙洞同老者閒聊起來，“請問老伯尊姓？”
老者滿面笑容拱手回答：“不敢不敢，小老姓鄒。”
年羹堯接上說道，“懇求鄒老伯行個方便，船上有個女眷可否到府上洗個浴？”
鄒老老連連點頭：“小事小事，可以可以。”
年羹堯同老者搭訕時，邊用眼神向艙中阿秀示意，隨後輕輕地推了她一推
船艄上的把總聽得清楚，實在被阿秀吵得頭昏腦漲，忍不住也隨口朝岸上說了句：“老頭，你就領這女子去吧。”
阿秀在艙中聽到把總讓她上岸，馬上跨到船頭上了岸灘。老者向附近風火牆跟前的老伴招招手，一對老夫妻引阿秀到他們家去了。
一支香時間，老夫妻倆將阿秀送回岸邊。誰知阿秀雙膝在岸灘上跪下，痛哭流涕朝立在船頭上的把總磕頭哀求：“求求老爺開恩，放我小女子迴轉家鄉！家中年邁父親要我伺候，小女子萬萬出不得遠門。”
把總心裡盤算：原本召這個婢女同行，只是要她服侍服侍病人，年羹堯病已大好，要她何用？倒不如乘此機會讓地滾蛋了事，免得在船上吵鬧沒完。
把總高聲朝阿秀說：“你這個丫頭，讓你走了，誰會收留你？又怎能回得家鄉？”
阿秀知把總已鬆了口，立即回身朝那對老夫妻磕頭：“求求公公、婆婆，救救我小女子！”
老者一邊扶起阿秀，一邊向把總回話：“船上老爺大恩大德放走這個底下人，小老願暫且收留，日後託人將她送回杭州便是了。”
把總“嗯”過一聲，阿秀跨上船去拿那隻裝她隨身衣衫的藤箱。年羹堯乘艙中無人，從懷中摸出一隻玉環塞進阿秀手中，湊近她耳朵輕輕叮囑：“不管產下是男是女，年家唯此獨根獨苗！苦守三年自有人來，信物便是玉環重逢。”
年羹堯說罷，強忍眼淚掩面回頭。把總探頭艙裡催阿秀離船，她拎著藤箱剛跨上岸，囚船乘夜涼趕程水路搖開去了。此時天色已暗，北塘燈火裡，阿秀痴站諸上望著漸漸消失的囚船船影，久久呆立不動，經鄒老老再三相勸才跟他回家。
為何阿秀在船上吵吵鬧鬧，而一旦脫身卻又對那條囚船依依不捨？原來此中大有文章。
阿秀表面上是年羹堯的婢女，實則是他的秘密妻子。年羹堯獨處杭州，找了這個婢女伺侯他一日三頓。阿秀看見主子終日愁眉苦臉、唉聲嘆氣，細問起緣故，年羹堯見她人很忠厚，向她抖了底細。阿秀為年羹堯的身世遭遇極為不平，真心相待並以身相許。
兩人暗中結為夫婦，阿秀且已懷孕在身。年羹堯得知阿秀懷孕，就打發她離開自己身邊，防備雍正對他下毒手時免遭牽連。當他獲悉要押離杭州時，央求王以信幫同設法將阿秀帶走，正是年羹堯考慮周到之處：押解北上如同綁赴法場！京中全家馬上遭殃！阿秀若在杭州產下一男半女，遲早會被雍正爪牙斬草除根。
囚船解纜時，阿秀老父送上船的藤箱，就是年羹堯匿戴在他家的黃金珍寶。船離杭州已遠，阿秀哭哭鬧鬧，是年羹堯暗中指使；江尖渚遇上鄒老者，是年羹堯看準阿秀脫身時機已到，一隻玉環、幾句叮囑，是年羹堯為後事所作的安排。年羹堯同阿秀生離死別心如刀割，但畢竟在無錫大運河江尖諸上留下了親人、年家後嗣。
年羹堯的親人阿秀，在無錫江尖諸上鄒家住了下來。那對老夫妻家裡屋大人稀，有個年輕女子在身邊作伴來得歡喜。老人把阿秀當作女兒，阿秀把老人看成長輩。阿秀深切體會到這對老人心地善良、待人真誠，在一個深夜裡，她雙膝一跪，拜了兩位老人為乾爹、乾孃，將她為啥要從船上脫身的底細和盤托出，講到自己為保住年家後嗣，有家難歸時泣不成聲，引得兩位老人嘆息聲聲、老淚不止。
阿秀將藤箱託付老者收藏，說是“身外之物留著無用，倒不如請爹爹代為多辦善事”，老老滿口稱讚；阿秀提起年羹堯臨別囑附，說是“三年後有人上門，要請爹牽線搭橋”，老者連連點頭。
老人深明大義、見多識廣，他向乾女兒指出：眼前她尚有險風惡浪，官府會不會跟蹤查訪，不可不防，還是避避風頭去鄉下匿居一段時間為好。
阿秀拜謝乾爹為她考慮周全，說道：“今後，女兒事事聽從爹爹安排。”
隔兩天，鄒老者僱船伴送阿秀去了無錫西鄉，安頓她住在一個親戚家裡。江尖諸上無人知曉這樁事情。
避鄒家老者名叫鄒文錦，號南陽，在無錫以樂善好施出名，人稱“南洋老人”。南陽老人家底厚，平時省吃儉用，遇到地方辦善事，他銀子雙手朝外捧。
鄒文錦買下無錫惠山寺山門斜對面錫山山麓一塊地，在那裡造了三間平屋。房屋外表並不顯眼，屋裡裝修十分考究，一道背水圍牆裡還有個花木假山的小庭院。老人想把乾女兒接來住下，此處出腳方便、離江尖諸不遠，老夫妻倆可時時來走動走動，照料阿秀方便不少。
幾個月後，阿秀在鄉下生了個兒子。產前，老太太三天兩頭往鄉下跑，一切安排的妥妥當當。產後，鄒老太太住在鄉下近個月，服侍乾女兒體貼入微。阿秀看看白胖胖的兒子，滿心歡喜，想想落地的兒子見不著親爹面，暗自流淚。
她幾次三番向來到床前的乾爹探問年羹堯到京後情況，鄒老老總是寬慰她：“先調養好自己身體再說。”
其實，阿秀正在坐月子時候，南洋老人已得訊：年夔光在京城裡關了一陣黑牢後，雍正皇帝責其自盡，派太監當面監視他上吊身亡；年羹堯留京一家悉數失蹤，無一倖免，全遭秘密處死，遠在家鄉的年家故宅也無端失火，八十高齡的老父、老母和在家待奉老人的弟弟、弟媳連同男女家僕，全部葬身烈焰。鄒文錦擔心乾女兒在月子裡受不起這重大刺激，每次同阿秀見面強作笑容瞞住了她。
新生嬰兒滿月了，城裡的一對老夫妻雙雙趕到鄉下，為又當孫子、又當外孫的小寶寶吃了滿月面。
鄉間村頭、鄰里處處在談論起年羹堯全家慘死訊息，再難瞞住阿秀了！歡歡喜喜吃過滿月面後，鄒老者轉彎抹角將真實情況告知了乾女兒。
如雷擊頂，阿秀當場哭得死去活來。一對老人橫勸豎勸，阿秀才算止了哭聲，冷不防她快步跨到梳妝檯前拿起一把剪刀。老夫妻嚇得面如土色，趕上拿住她雙手時，阿秀已把自己一頭長髮剪了下來。
阿秀跪告老人：“女兒削髮為尼，將入空門苦修。年家骨肉，懇請兩位大人代為撫養，三載後自有人來，唯求爹爹、母親為我了卻此孽緣。年氏後代將永世不忘鄒家大恩大德。”
發已落，志已決。阿秀擦乾眼淚低頭不語，老夫妻倆再難插嘴勸說。
南陽老人此時想起自己處心積慮為她修建的小宅，他慈祥地盯住阿秀，緩緩說道：“落腳庵堂，總得有處地方，錫山山麓有座空庵，好女兒你去那裡吧。人老心痴，我們兩個老人也可就近時時來看看你。”
就這樣，阿秀到了錫山。三間平屋改成了尼站庵，南陽老人又特地尋了個帶髮修行、上了年紀的婦女，陪伴乾女兒晨鐘暮鼓度晨昏。
一個老施主常往庵堂跑，難免別人會七猜八想，於是鄒老者出巨資，在尼姑庵前開工修建金碧輝煌無錫有名的聖帝殿，就是《無錫縣誌》上大書特書的南陽老人捐建的東獄廟。
聖帝殿後殿迴廊盡頭，闢一邊門通尼姑庵。聖帝殿整整修建了兩年，這兩年裡，鄒文錦天天親臨工地，也就日日在庵堂裡喝茶歇息，一事兩便當，時時問寒問暖照料自己的乾女兒。這也就是過去無錫惠山老話“先修庵堂後造廟”的出典。
至於阿秀丟在鄉下的親生兒子，南陽老人特地在那家親成家翻建一間小樓，僱請兩名奶媽餵養嬰兒，小寶寶長得胖胖壯壯。
兩年多過去了，江尖渚上風平浪靜，從未聽說有衙門裡人來查問過什麼事情。眼看三年快近，鄒家那對老夫妻開始上起心事，老者琢磨有人上門來找乾女兒如何牽線？老者著急乾女兒不在身邊搭橋不便。兩個老人一商量，在江尖渚上新蓋一座尼姑庵。
尼姑慮題名“環秀庵”，有人問“啥意思？”
南陽老人回答：“運河環繞，風光秀麗。”
尼姑庵裡有尊神像，無帽無盔露笑容、倒掛眉毛白麵孔，有人問“啥神？”
南陽老回答：“神無定身，心誠則靈。”
尼姑庵裡請來阿秀主持，有人問“年輕師太叫啥？”
南陽老人回答“牟師太，佛祖釋迦牟尼的牟。”
南陽老人私下裡對乾女兒說：“環秀環秀，有環有秀：白麵禿頭倒掛眉毛，像我看見的年羹堯；‘牟’字有個謎年頭上添點，年裡頭勿欠”，看來看去像個年，說來說去也離不開個‘年’。”
正是阿秀到無錫快滿三週年的春末，有隻販運南北貿易的商船，黃昏前停靠到江尖諸歇夜。船上一個商人模樣的中年人，上岸來走走。他走到諸上橫浜口，看見幾個老年人在閒談聊天，便上前拱手問訊：“請問此處江尖渚上有沒有位鄒老伯伯？”
幾個老年人不約而同搶著答話：“江尖渚上，鄒、陳、袁、蔣，鄒姓最多，你問哪個？”
外地商人想了想，說道：“我有個西北友人同這家鄒老伯是親戚，女兒亦留在此處伺候老人多年，此番我南來經商，乘便探望探望，”
當場老人們伸手指數的、託下巴想的，一個個搖頭回答：“諸上沒有這麼個留養外地女子的鄒老者。”
商人打了個招呼走開了。
他跑過沒兒步，看到有座尼姑庵，庵門上方門額上有“環秀庵”三字，庵門緊閉。天色快黑，商人看了兒眼，自顧自回到船上去了。
第二天一早，船上走出一對夫妻。男的就是昨夜在渚上問訊的那個外地客商，伴同妻子在香燭店買了檀香、蠟燭，雙雙跨進了環秀庵。阿秀引兩位香客燒香拜佛，商人看到那尊倒掛眉毛、禿頭帶笑的奇特神像，兩眼橫看豎看。
商人在經堂喝茶歇息時，問起這位年輕師姑的法號，當阿秀嘴裡“牟秀”兩字出口，這對香客面露笑容。此時，南陽老人急匆匆趕到，他昨夜聽人說有西北來客打聽諸上鄒老伯，今晨又得知西北人已去環秀庵燒香，感到事出有因，特趕來看個究竟。
剛好經堂裡無其他香客，南陽老人同商人互道姓名、寒暄幾句後，直截了當問道：“不知貴客來自何方寶地？來敝地有何貴幹？”
商人點頭徽笑回話：“自西北來江南，買些南貨路經貴地，乘便打聽一位友人女兒的下落。此女曾寄食鄒家，莫非老伯略有所知？”
阿秀聽到這兩句話，心裡十五隻吊桶七上八下；南陽老人仔細端詳來客神情，緩緩說道：“貴客指的那位友人，不知可否告成我尊姓大名？作何營生？”
商人若隱若現地捅出了半張底牌，輕輕告訴老人：“此人亦是寧遠大將軍嶽鍾琪知友，已亡故三年，嶽將軍頗關心流落在江南的亡友千金。”
一提起嶽鍾琪，一老一少都清楚他同年羹堯的密切關係。南陽老人頓時春風滿面、兩眼眯成了線；默默坐在旁邊聽兩人講話的阿秀，心上石頭落了地，眼裡淚水如泉湧。
正在這時候，只見商人妻子捧茶盅喝口香茗，那隻右手的手指高高翹起，手指上赫然戴著一隻玉環！阿秀一眼望見，她情不自禁地直撲上去，跪到婦人跟前，亮出自己手指上戴的那隻玉環。兩隻玉環上各有一絲翠綠條紋，活脫活似一模一樣！
環秀庵裡玉環重相逢，來客找到了年羹堯的親人，阿秀盼到了年羹堯囑咐的來人！喜中有悲、悲中有喜，南陽老人立即邀請兩位客人和阿秀到家中歡敘。
素宴一桌，談得熱絡，來客講出南來細節：嶽鍾琪聞說年羹堯被押解到京，馬上指使留在京中的自已親信暗中打通關節同他見了一面。年羹堯請此人求託嶽鍾琪收留無錫江尖諸上的親人、撫養年家唯一後嗣，並提起查訪時有信物可憑，將自己身上的一隻玉環交了出來。三年中，年案風浪已平，嶽鍾琪如期派他這員心腹部將，攜帶妻子、收藏玉環專程來無錫尋訪阿秀。
這員部將在席間催請阿秀跟他們夫妻動身去西北，說是暗中行事，事不宜遲，到了西北，就是嶽將軍天下，哈也不怕。阿秀表示：早已發誓苦修終生，不願還俗，不肯隨去西北。
她掩淚向兩位來客磕了個頭說：“年氏親骨肉，煩請將軍護送去寧遠大將軍處，功德無量。”
席散後，南陽老人當天下午趕去鄉下，將乾女兒親生的三歲兒子抱回城中。傍晚，阿秀親自去鄒家，將自己手指上的玉環藏進兒子貼身衣內，又將藤箱裡留存的幾件珍寶親手交給客人。她隨即獨自回庵，關上庵門，躲進芸房，伏倒在枕頭上放聲大哭。南陽老人老夫妻倆，夜色中默默站在江尖諸碼頭上，含淚送走了載著年羹堯單根獨苗的商船緩緩搖離岸邊。
阿秀送走自己兒子後，她曾回過一趟杭州探望老父。可憐那風燭殘年的老人，兩年前已病死破屋，女兒痛哭一場，仍返江尖渚上。這位年輕師太，整日裡獨自鬱鬱寡歡，加上思子成疾，終於病倒床塌。
雖經南陽老人多方延醫醫治，無奈病勢日重，不久即圓寂庵堂。偏偏此時朝廷傳下聖旨，“盡毀天下尼姑庵，倡導修建關帝廟”。無錫城裡的衙役走東轉西，看到尼姑庵就扒塌屋面、推倒牆頭。南陽老人為了保住江尖諸上這座庵堂，他將庵門門額上“環秀庵”三字改成了“關帝廟”。
一時來不及請匠人重塑新的神像，環秀庵裡原來的那尊“無帽無盔露笑容、倒掛眉毛白麵孔”菩薩，只得原封不動權充關公。衙役到江尖渚上來過，眼前關帝廟一座，沒他們的公事毋需動手。
跨進廟門看到那尊奇特神像，衙役指問：“這廟裡關公為啥不是紅面孔？”
南陽老人回答得妙：“列位有所不知，此像才是關公本相。關羽出生，豈是面如重棗落地，只因漢壽亭侯生性急燥、易動肝火；隨劉皇叔三顧茅廬，孔明兩次不見，他火得滿臉通紅，古城會兄弟重逢，過五關、斬六將保了皇嫂來反遭張飛誤會，他氣得滿臉通紅；單刀江東赴宴，孫權要討他女兒為媳婦，他拍案而起，‘虎女焉配犬子’，激怒得滿臉通紅；劉備封馬超為平西將軍與他的蕩寇將軍並駕齊驅，他上書劉玄德要赴蜀中比武戰個高低，忿忿不平氣得滿臉通紅；到頭來走麥城，被東吳陸遜帳下潘璋營中一個無名小卒馬忠生擒活捉，他在歸天前還咬牙切齒怒得滿臉通紅。他這麼一碰就紅、兩碰就赤，寫書人就把關公形容成了紅面孔。”
鄒文錦熟讀《三國志》，他講得有根有據，衙役聽得直點頭，後來衙門也不曾再來過問。直到南陽老人九十歲開外，有回酒後小醉，吐露出了牟師太的底細，渚上人家方始知道：環秀庵改作關帝廟、關公原來是年羹堯。漸漸有人編起“關帝廟裡玉環恨”故事傳揚了開來，一直流傳到今天。
再有，阿秀那個親生兒子被送到西北後，嶽鍾琪十分疼愛年羹堯留下的唯一親骨肉，領在將軍府裡自己身邊。
嶽鍾琪聽南下經辦此事的部將回稟稱：阿秀已成了環秀庵中的牟師太。他暗暗稱讚“牟”字中暗藏個“年”字，此姓改得絕妙，就給小孩子起名姓牟名根。牟根長大，也成了邊疆一將。
後來，牟根子孫眾多，全都定居那裡，牟姓漸漸成了西北地方一個大族。
據說，西北牟根的後人，還曾來到無錫江尖渚上祭拜過關帝廟裡的年羹堯呢。