眾所周知，在封建時期，中央政府為提升各州縣的行政效率，推行長官責任制，這種制度的核心就是地區長官全權負責一切事務，任何問題都由其負責，不許推卸責任。從某種程度而言，這種制度就是為了防止地方官不作為，甚至一些官員離任後，還要為曾經的主政經歷承擔一定責任。不過地方上的事務確實繁多冗雜，任何人也不可能面面俱到，因此幕僚機構應運而生，大量人員作為長官的私人智囊和助手，幫助其處理事務，“師爺”就是其中之一。
▲清代官員及師爺蠟像
隨著時間推移，幕僚制度同封建制度一樣日臻完善，各個幕僚的分工也越來越明顯，儼然形成一個嚴密的小集體。俗話說“無幕不成衙”，可見幕僚團體已成為古代行政機構重要的組成部分，這些人員由地方長官單獨聘請，俸祿也由長官自掏腰包，“師爺”就是幕府中的常見人員。清朝時期，全國上下共有數千個衙門，從縣令、知府、道臺、巡撫再到總督，每個人身邊都有三到五個陪同人員，這樣算下來全國的“師爺”數量就有數萬人之多。
▲清代兩江總督府衙內景
事實上，隨著中央王朝政府部門的分工越來越細，“幕府”的人數也越來越多，到清朝時達到鼎盛，而師爺的職權也越來越大。在師爺的權力增強的同時，其活動範圍也從幕後走到臺前，雖然沒有“官身”，卻可以單獨外出代表長官處理事務。在眾多幕僚中，主管刑罰的師爺最吃香，他們除了要處理各種刑事案件之外，還要負責治安問題，受到老百姓的普遍關注和尊敬。
▲戰國時代國君及公卿劇照
其實早在春秋時期，就已經出現“幕僚”，各國君主和公卿身邊聚集一大批能人異士為之服務。戰國時代，各國力行變法，國君將大部分權力下移，丞相或大將軍能夠開府治事，可以自由任命屬官，負責國家部門運轉，無論是行大政還是興大兵，都要開府升帳，以保證軍國大事順利進行。為培養選拔優秀的幕僚，貴族和封君還會大量養士，平時由他們自行供養，等到用人之際就會從中遴選。隨著時代不斷髮展，士的稱呼不斷髮生變化，到清朝就成為“師爺”，類似於今天的秘書，同時兼具智囊的任務。
▲清代縣衙舊址
眾所周知，清朝時期的地方衙門雖然有一定分工，但是所有民政事務還是由地區長官一人負責，不僅需要收繳地方稅收，還用審理民事訴訟案件，地方民生和水利等事務也要兼顧。因此地方長官一般只抓人事權，具體政務則全部交給師爺，因此師爺要比行政長官更加費心。另一方面，古代官員也講究廉政，面對吏部和都察院的審查，師爺往往“衝在第一線”，有時候甚至還不得不為長官承擔罪責。正是因為幕僚如此重要，因此為了不出岔子，上任的新官大多都會請教前輩，學習如何選拔幕僚，這將直接關係到官員執政是否順利。
▲清代官員舊照
選好幕僚之後，就進入聘請階段，這裡面的程式也十分講究，需要先寫一封“關書”，上面詳細寫著受聘者的姓名及職位，每個月的薪俸有多少，然後依據幕僚的重要性選擇送書的方式，無論是形式還是意義都要讓幕僚感受到自己的重要性，這樣他們工作起來才會賣力。不過任何一種制度都存在不完美的地方，幕僚選拔制度讓許多沒有考上功名又渴望行使權力的人看到了希望，甚至一些人在考取功名之後就專門做師爺，以進入別人的幕府為目標，著名的“紹興師爺”就是如此。此外，一些新官到任之後，面對上一任留下的爛攤子，大多無可奈何，加上財政緊張，連衙門的正常運轉都無法維持。
▲清代科舉場景復原
一些有錢的師爺看到機會就會上門送錢，以此獲得想要的權位，甚至有時幕僚還會成為長官的債主。這些人可能本事和能力都不夠，只是靠著錢財來購買權力，難免會嚴重影響民生。比如在審理案件時，師爺需要負責提審、訴訟、判決、複議各種環節，這裡面需要的知識儲備非常之多，還需要師爺到處走訪尋找證據。由於技術限制，提取證物十分困難，那就需要師爺更強的工作能力，而那些花錢上位的師爺必然不懂其中門道，冤假錯案就會頻頻發生。
▲清末上海縣衙審案舊照
晚清時期，老學究式幕僚漸漸不適應社會的需求，各級衙門尤其是高階衙門更需要精通西方先進知識的人才。加上“洋務運動”興起後，清廷開始改革幕僚體制和裁撤師爺，轉而成立專門負責刑罰的文案，一經提出，各個州縣紛紛效仿。其後，由於清政府派遣人員出海學習西方知識，大量洋務人才回國之後被衙門招收，成為新式幕僚，這對原有的幕僚群體造成了進一步衝擊。至於科舉制的廢止，更是直接摧毀師爺集團的根基，師爺這個特殊群體也就在歷史中漸漸消亡。
參考資料：
《中國的師爺（中國古代生活叢書）》