清朝的地方行政體系分三級，即省、府、縣。
省是清朝地方最高行政區，其最高行政長官為巡撫。巡撫官階為從二品，為方便監管本省綠營，可加兵部侍郎銜，即為正二品。凡不設總督省份的巡撫，亦可加提督軍務銜，用以節制本省總兵以下武職，並加強對綠營的管轄。巡撫以上還有總督，總督轄一至三省，主要側重於對軍事的管轄，但對轄區民政也有一定影響力。但是巡撫並非不管軍事，尤其是對本省軍務，巡撫還是有很大影響力的，而且巡撫還有自己的直屬部隊，即撫標。
巡撫是不設副職的，但巡撫有屬官，即布政使和按察使。布政使專管一省的財政、人事，為從二品，按察使專管一省刑名、司法，為正三品。考慮到布政使和按察使在省內的地位和影響力並不遜於巡撫，把布政使和按察使稱為巡撫的副職，倒也無不可。但本質上，在一省之內，巡撫沒有副職，對下面的官員是具有絕對權力的。
而省以下並不是府，而是道，主官叫道臺，或叫道員。本來省以下就是府，但布政使之下設分守道，協助布政使管理民政，按察使之下設分巡道，協助按察使管理司法，二官同屬於副手性質，但後期道逐漸發展為省、府之間的一級特別區，道臺從官階上也超越了知府。
接下來就是府，府的最高行政長官為知府，官階為正四品。知府的副手是同知，官階為正五品，每府設一二人，更多時是因事而設，主要負責地方各種民政，其辦事衙署為廳。
除此之外，知府還有一個副手就是通判，主要是輔佐知府處理民政，並對州府長官及屬官有監督責任。