晉國在春秋中後期一直是第一號強國，在當時佔有舉足輕重的地位。這樣一個偌大的國家最終被韓、趙、魏三家瓜分，即歷史上著名的“三家分晉”事件。由代表新興勢力的六卿與晉國舊貴族之間的激烈鬥爭，最終以卿大夫的勝利而控制了晉國的政權，進而打破了我國曆史上諸侯與大夫的界限，從而轉到了卿大夫專權的時代。
晉國之所以會君權旁落，落到被異姓卿族瓜分的境地，其禍根早在200多年前的晉獻公（前676——前651年在位）時期就已埋下。晉獻公在上臺之後，為了解除公族勢力對自己君位的威脅，設計消滅了多支舊公族；後來，他又因為寵愛驪姬和小兒子奚齊，逼死、趕走了自己其他幾個兒子，正式確立“晉無公族”制度，即規定國君子弟除世子外均出居他國，不再立公子、公孫為貴族。因為這一制度，晉國公室和國君失去了公族勢力的輔助，力量衰弱；而公族以外的異姓卿大夫由此登上晉國的政治舞臺，權力越來越大。
晉平公時，晉之六卿坐大，欒氏為首。春秋中晚期，十餘家卿大夫逐漸控制了晉國政局。經過彼此激烈的火拼，弱小的卿族一個個被消滅、吞併。自此，形成了韓、趙、魏、範、中行、智伯等六卿掌控的局面。晉國的政治、軍事實權落在了他們手裡，晉國的大部分土地也被他們佔有，並且他們對晉的舊貴族發起了連綿不斷的進攻。晉出公時期，範氏、中行氏被滅，智、趙、韓、魏四家共同瓜分了兩者的地盤，六卿變成四卿。晉出公對於專權的四卿忍無可忍，於是做最後的掙扎，出兵討伐他們。四卿聯合一起反攻晉出公，晉出公戰敗，死於逃亡途中。智氏的家主智伯瑤隨即擁立晉哀公上臺，晉國國政皆決於智伯瑤，國君徹底淪為傀儡。
瓦解了公室僅存的抵抗力量之後，四卿之間的矛盾很快激化、尖銳起來。四卿之中，以智氏實力最強。因此，智伯瑤野心勃勃，想進一步蠶食趙、韓、魏三家，成為晉國唯一的統治者。在智伯瑤執政時，他剛愎自用，為了獨霸晉國政權，競公然向其他三家索取土地。韓、魏是三家中比較弱的，被迫屈服，只有趙氏拒絕了智氏的要求。
於是，在晉出公二十二年，智、韓、魏聯合討伐趙氏，智伯瑤用水攻的方法，引晉水灌入晉陽城，河水猛漲，晉陽城外一片汪洋，危在旦夕。此時的韓、魏想到他們的都城邊上也有條河，擔心智伯瑤也會滅亡他們，加上趙襄子派張孟談潛出晉陽城與韓、魏聯合，便聯合起來一同攻打智氏，就這樣，智氏最終被滅亡了。
接著，趙、魏、韓三家瓜分了智氏的土地進而分掌朝政，號稱“三晉”。三家繼續蠶食公室土地。到了晉幽公時，晉君所掌握的只有國都和曲沃二城。晉幽公不但不能號令三家，反而得去朝拜他們，降到了屬大夫的地位。此時的晉國已名存實亡，成了三國的附庸。
公元前424年，魏駒的兒子魏斯繼位，稱魏文侯；公元前409年，趙烈侯繼位；同年，韓虎之孫韓虔繼位，稱韓景侯。這時，晉國已經形成趙、魏、韓三家諸侯鼎力的局勢，只差履行一個周天王任命的手續了。公元前403年，周威烈王正式任命趙籍、魏斯、韓虔為諸侯，承認了三家分晉的事實。公元前376年，三家最後廢除了晉君，將晉公室僅有的一點土地也予以瓜分，赫赫有名的春秋大邦晉國，自此徹底在歷史上消失了，後來，有後世史家就以這一事件作為春秋和戰國的分割點。
春秋戰國之際，我國正處在由奴隸制向封建制轉化的社會大變動時期。三家分晉是戰國時期的一個重大歷史事件。三家分晉以後出現了齊、楚、燕、趙、韓、魏、秦七國爭雄的局面，由此我國便進入了由封建割據的各諸侯國透過兼併戰爭走向全國大一統的新時期。