說起漢宣帝，如果不是對西漢歷史瞭解的話，大多數人都不知道有這樣的一位帝王。在西漢的皇帝裡，最著名的是漢高祖劉邦和漢武帝劉徹，漢文帝和漢景帝也因開創的文景之治而為人們所知，甚至連因為昭君出塞而著名的漢元帝和因寵幸趙飛燕而聞名的漢成帝在民間的名氣也比漢宣帝的名氣大。
漢宣帝登上皇位的過程充滿了戲劇性。漢武帝末年爆發了震驚京師的巫蠱事件，使得當時的太子劉據一家被殺，只有剛出世不久的劉病已因流落到朝廷的監獄裡，由於得到丙吉的力保才得以倖免。
漢武帝過世之後，漢昭帝繼位，昭帝年紀雖然很小，但非常聰明，從所處理的幾件事情表現出了和年齡不相稱的政治才能，很具有明君的潛質，然而可能是因為昭帝是在武帝六十多歲才生的，從小身體不好，沒多久就病逝了。
而此後霍光等大臣擁立的昌邑王十分荒唐，沒多久就被廢掉了。
這時候，霍光等大臣遇到了難題，西漢王朝面臨著找不到合適繼承人的危機，漢昭帝沒有兒子，而漢武帝其他幾個兒子都不大適合做天子。
由於有了昌邑王的例子，大臣們對於擁立皇帝十分謹慎，在得知武帝流落在民間的曾孫劉病已好學多才，操行節儉，慈仁愛人之後，決定擁立這位在民間成長的皇曾孫為天子。
這是中國曆代帝王登基中最為戲劇性的一幕，也使得劉病已的人生髮生了巨大的變化。曾經那個喜歡遊俠，鬥雞走馬的平民少年，一夜間登上了皇帝的寶座，這一年宣帝十八歲。
在對外關係上，漢宣帝時候更是取得了重大的突破。
在西域，漢宣帝派往西域的鄭吉率兵大破車師，並受降匈奴日逐王，威震西域諸國。
在這樣的有利形勢下，漢宣帝於神爵二年（公元前60年）在西域建立管理機構——西域都護府，派鄭吉為首任都尉，這是中央首次正式把西域納入版圖，有著重要的意義。
在北邊，受遠嫁烏孫的公主求救，漢宣帝發兵十五萬北擊匈奴，匈奴單于不敢迎戰，各部均北遷，漢軍收穫不大，但是常惠率領的西域聯軍東出天山，斬首匈奴三萬九千，加上不久的大雪，匈奴人死傷無數，又被周邊別的部落攻擊，日益衰落，不久後內亂不止，五個單于並立，經過混戰廝殺後，剩下兩個單于，呼韓邪單于決定向漢稱臣，永做漢朝的外藩。
當漢宣帝登臨渭橋迎接入朝的匈奴呼韓邪單于的時候，漢匈雙方的臣民都高呼萬歲。
這注定是永載史冊的一刻，漢武帝所做的一切在此刻得到了豐厚的回報，武帝終其一生未能實現的願望終於在他這位散落民間的曾孫統治時期變成了現實。
而在其他邊境地區，漢宣帝的開明統治穩定了武帝時候征服的那些郡縣，漢朝的疆域在漢宣帝的時候達到最大。
綜合國內國外的形勢來看，漢宣帝統治的二十五年應該是西漢最為鼎盛的時期。
武帝時候，雖然國威大盛，四夷震恐，但是匈奴始終沒有臣服，且由於征戰多年，百姓生活很艱苦；文景之治的時候，雖說國內太平，而當時匈奴正盛，屢屢寇邊，而且此時帝國剛起步，國家恢復時期，從富裕程度來看，應該不如宣帝時期。
漢宣帝在周邊少數民族中的地位是相當崇高的，尤其是在匈奴裡面，匈奴人對於漢宣帝充滿了萬分的感激，認為漢宣帝在匈奴內憂外患最嚴重，即將傾覆的時候給予了幫助和憐憫，允許匈奴到漠南放牧，拯救了危亡的匈奴民族。