劉表單騎取荊州被稱為三國時期的一段佳話，作為東漢正宗的漢室後裔，劉表的出身還是很好的，出身好就意味著劉表從小就享受到很好的教育，同時在他成長過程中，也因為劉表有才能，位列東漢末年的“八俊”之一，所謂的八俊其實就是八個既有才能又有名聲計程車人組合。
出身和名聲是三國時期獲取政治資本的兩大原因，劉表身上都有，但是
劉表的發跡卻是因為兩個人，一個是孫堅，另一個就是董卓
，說起來孫堅既是劉表的恩人也是劉表的仇人，孫堅北上打擊董卓路過荊州時殺死了荊州刺史王睿，荊州就失去最高地方官，所以才會有劉表後來的上任，這是劉表到荊州的來源。
劉表
而之所以是劉表被任命為荊州刺史，完全是因為董卓的原因，董卓自從進入京城洛陽後掌控了朝廷，朝廷中的所有大事，包括人事任命都是董卓說了算，董卓之所以選擇任命劉表為荊州刺史，是因為董卓想拉攏劉表這樣的名士，所以，劉表就到荊州上任來了。
所以，劉表之所以會成為荊州刺史並拿著朝廷正式的委任狀到荊州上任的原因是因為當時天下的形勢使然，一個是荊州地方上太亂，刺史都被人殺了，另一個是東漢朝廷太亂，一個地方軍閥董卓在朝廷作亂，這便是東漢末年的天下形勢。
董卓
從漢靈帝去世，何進被殺，宦官被殺，董卓進京開始，整個天下的形勢就一片混亂，朝廷無法實質控制地方，地方上也是各自為政，地方官將朝廷的軍隊和資產據為己有，接著就引發了以袁紹為盟主的關東聯軍討伐董卓，不過這與劉表有啥關係？
當然有關係，所謂的關東聯軍也就是函谷關以東的原東漢地方政府軍組成的鬆散聯盟，以當時四世三公名聲滿天下的袁紹為盟主，在這種大環境下，董卓需要拉攏一批自己人到地方上任職，事實上並不只有劉表是董卓任命的，包括袁紹都是董卓任命的，董卓這麼做的目的不過就是想拉攏人心，可惜他這個目的並沒有達到。
劉表就任前的荊州，是一片混亂，孫堅不僅逼死了荊州刺史王睿，而且還殺了南陽太守張諮，像這種東漢地方官殺地方官的行為，在當時的亂世中是很普遍的，地方上不僅有東漢原來的地方官，還有像黃巾起義一樣的非法武將，更有地方上以世家大族為首所形成的宗族勢力，尤其是宗族勢力，在地方上不僅有錢，有權，有人，有地，甚至還控制著地方上的治安和行政，儼然一個個獨立王國，作為文弱書生的劉表是如何控制荊州的呢？
公元190年劉表就任荊州刺史天下局勢
劉表控制荊州的辦法可以稱為十二個字：
借力打力、出賣利益、聯合執政
。
一、借力打力
劉表進入荊州只有他一個人，於是他就依靠荊州最大的兩家士族
蒯家
和蔡家，利用這兩家的影響力和軍事力量，剷除不服從自己的其他勢力，繼而達到控制荊州的目的。
蒯家據說是秦末時期韓信手下著名的謀士
蒯通
的後人，蒯通投降劉邦後，成為漢朝的功臣，兩漢傳了近四百年，到東漢末年，蒯家也是幾百年歷史的大家族，這個家族大到什麼程度呢？其家族成員少說也有幾千人，再加上依附於蒯家的賓客、部曲、佃農，至少也有幾萬人，這麼大的影響力，在當地差不多就呼風喚雨的能力了。
劉表
同樣的道理，蔡家也是荊州有名的大家族，比蒯家還要大 ，據史書記載，蔡家是襄陽地區最大的家族，如果蒯家都有幾萬人的勢力，那蔡家絕對不會比這少，所以這兩家聯合起來的勢力，是相當龐大的，別說收復荊州，就是北進中原，也是有一定能力的，但是蒯家和蔡家一直是居住在荊州的大家族，他們更願意在荊州發展。
二、出賣利益
有一個問題就是：為什麼劉表找
蒯家
的蒯越和
蒯
良，和蔡家的蔡瑁幫忙，他們就願意幫劉表呢？這背後的原因就是雙方的政治交易，劉表有朝廷的正式任命書，是合法的荊州刺史，同時劉表有著良好的出身和絕好的名聲，這是步入仕途贏得支援的關鍵原因。
劉表是荊州刺史，但他仍然屬於外來人員，進入荊州任職就必須依靠其他勢力，如果
蒯家
和蔡家不支援劉表，劉表就會找別人，因為劉表是正宗的荊州地方官，代表的合法性和正義性，是別人一時半會無法替代的。
蔡瑁
劉表想要管理好荊州，他一定要出賣荊州的利益給蒯家和蔡家，比如把一些官職讓給蒯家和蔡家，同時預設這兩家在荊州的利益，比如擴充土地和繼續隱匿人口，要知道兼併土地和隱匿人口是東漢末年所有地方上的大家族做的最多的事，黃巾起義也有這方面的原因，所以劉表與蒯、蔡兩家達成政治協議，
蒯
、蔡兩家協助劉表平定荊州，事成之後，劉表出賣荊州利益給兩家，這是一種政治交易，也是劉表控制荊州代價最小的手段。
三、聯合執政
蒯家和蔡家有成千上萬的人口，也有眾多的人才，劉表如果想在荊州穩定下來，就必須依附這兩家，需要與這兩家聯合執政，也可以這麼說，劉表是正面的執政人，背後的決策人同樣包括
蒯家
和蔡家，劉表是蒯家和蔡家的代言人，也可以說是一定意義的傀儡。
劉表進入荊州就只有他一個人，隨便哪個山賊就能殺了劉表，也就不存在荊州刺史了，但劉表選擇的是與
蒯
、蔡兩家捆綁在一起，形成一個政治共同體，一榮俱榮，一損俱損，這也就是聯合執政的理念，只不過我們看到的表面上是劉表在拿主意，實際上是蒯、蔡兩家在作決策，這種現象在劉表去世後表現得尤其明顯，劉表的兒子劉琮原本不想投降，但是架不住蒯、蔡兩家威逼利誘，只能投降，如果劉琮不投降，他能不能活著都是問題。
劉表
當劉表與
蒯
、蔡兩家深度捆綁後，接下來的事情就是蒯、蔡兩家動用家族勢力剿滅地方的不服從的勢力，拿出頭鳥開刀，殺幾個有影響力並且不願意服從的勢力，殺雞
駭
猴，然後就能傳檄而定了，於是荊州七郡就輕易被劉表平定。
這種事情也只能發生在士族勢力強大的漢末以及魏晉南北朝時期，也因為士族勢力太過強大，甚至都威脅到了皇權，所以魏晉南北朝作為士族的黃金期，卻是中國歷史上皇權最為脆弱的時期。