在清明節前後，人們會紀念故去的親人和祖先，也會祭奠歷史上的高潔之士。回顧歷史就會發現，每當關鍵時刻，總會有人奮不顧身、視死如歸，就讓我們一同瞭解一些事，緬懷一些人。
明嘉靖三十四年（公元1555年）十月的一天，西四路口迎來了一次行刑。明朝時期，西四也被稱為西市，是開刀問斬的一處刑場，而這一天被押上刑場的共有九個人，他們身居高位，其中最受關注的是兵部武選司員外郎——楊繼盛。
嘉靖皇帝剛即位的時候，在政治上採取了一些改良措施。隨著時間的推移，他迷信上了道教，在宮內設壇求仙，朝政逐漸被寵臣把持。而大學士嚴嵩，因為善於起草祭神的文書，迎合了嘉靖皇帝的道教信仰，逐步取得了內閣首輔的地位。得到重用的嚴嵩及其子嚴世蕃一起，結黨營私，貪贓枉法，為非作歹。
同時，北面韃靼部統一了蒙古各部，逐漸強大起來，成為明朝的威脅。嚴嵩不但不加強戰備，反而貪汙軍餉，致使明軍無力抵抗韃靼部的多次入侵。
面對這樣的情況，大多數官員都選擇了明哲保身，但唯獨楊繼盛挺身而出。嘉靖三十二年（公元1553年），楊繼盛齋戒三日後以《請誅賊臣疏》彈劾嚴嵩，歷數嚴嵩“五奸十大罪”。然而嚴嵩假傳聖旨，將楊繼盛廷杖一百，投入死牢。一位同僚實在看不下去，託人送給楊繼盛一副蛇膽，告訴他：用此物可以止痛。但楊繼盛卻以“椒山自有膽，何必蚺蛇哉！”拒絕了。
在牢內，他兩條腿傷口潰爛。《明史》二百十九卷中記載，楊繼盛摔碎了瓷碗，以瓷片當刀，自己動手將腐肉割掉，隨手將附在骨上筋膜截去，獄卒被驚嚇得顫抖不止，手中燭臺險些墜落。
嚴嵩想將楊繼盛殺死，但楊繼盛在陸炳等人的保護下，存活了三年之久。在獄中，楊繼盛寫下了絕筆對聯：“鐵肩擔道義，辣手著文章。”
新文化運動初期，共產主義的先驅者李大釗，曾經把“鐵肩擔道義”作為《晨鐘》報創刊號的“警語”。儘管與楊繼盛的絕筆相差了400多年，但是中國文人的錚錚鐵骨卻沒有被打斷。
