公元前655年春，晉國太子申生自殺於曲沃。驪姬趁機詆譭公子重耳與公子夷吾：“他們都知道申生謀逆之事。”二公子聞之，急忙逃回各自守城。晉獻公見二公子不辭而別，大怒，立刻派大臣前往討伐，重耳放棄了抵抗，選擇了流亡海外。
當到達柏谷（河南靈寶縣西南）時，一時找不到方向，重耳就占卜該去齊國還是楚國。這時狐偃說：“不用占卜了。齊國、楚國道路遙遠而慾望卻很大，不能在走投無路時投奔他們。……按我的想法，還是去狄國吧！狄國靠近晉國，卻與晉國沒有交往。……狄國與晉國不交往，剛好可保護我們；與鄰國結怨多，我們可以與它共擔憂患。如果能在狄國得到休整，不但可靜觀局勢變化，還可密切關注諸侯國形勢，大事無不可成。”
於是，重耳一行人來到了狄國，長住了下來。
可是，狐偃讓重耳逃往狄國，卻犯了一次大錯！
一年後，公子夷吾無法堅守，也被迫出逃。輔佐大臣冀芮對他說：“……不如投奔粱國。梁國接近秦國，秦國又與我國有親。我國國君老了，您去梁國後，驪姬會害怕秦國與我們聯手。……這樣我們就能免於罪過。”夷吾聽從冀芮勸告，去了梁國。
公元前651年，晉獻公去世。驪姬果然如冀芮所料，害怕夷吾與秦人聯手，專門派宦官披帶著玉環與夷吾和好。公元前650年，夷吾得到秦國支助，回晉國當上了國君，是為晉惠公。
冀芮的成功，反襯出狐偃的失敗。
狐偃所選逃難地狄國，既無實力助重耳回國又疏遠了華夏，哪怕重耳再賢德，都難免會被邊緣化。從此，重耳默默無聞地在狄國呆了十二年，浪費了十二年大好年華！
逃亡地選擇失誤，足以見證狐偃在能力上的不足。
這算是狐偃第一次掉鏈子，在輔佐重耳的漫長歲月裡，這樣類似行徑在他身上是屢見不鮮。
當裡克等人的特使到來時，重耳驚喜不已，急忙找狐偃商議：“裡克準備接納我為國君！”在此緊要關頭，狐偃卻給重耳澆了一大盆冷水：“不行。樹木堅固就在於根基扎得牢；根扎得不牢，最後一定枯萎凋零。……趁國亂而入，這很危險。……趁國亂而入，那就是以亂為喜慶，以亂為喜慶道德就懈怠。道德如此顛倒混亂，那如何來訓導百姓？百姓不聽從教導，誰還能當君主？”
重耳聽了這話，有些不服氣：“沒有喪亡，誰能替代？不發生內亂，誰又回來接納我？”
狐偃見重耳不聽話，開始拿大帽子壓人：“我狐偃聽說，喪亂有大有小。在大喪大亂的鋒頭上，不要去衝犯它。父母死是大喪，讒言使兄弟分裂是大亂。現在正好都碰上了，因此會很艱難。”
對父母要孝，對兄弟要悌；孝、悌是人之大倫，犯了必將為世人唾棄。狐偃這話一出口，重耳即便是有萬般不服，也不敢再爭論了，只得出去回絕了使者：“承蒙您念及出亡的重耳，父親生前我沒能親自侍候，死後又不能回國參加喪禮，罪莫大焉。……安定一個國家，應該擁立能親近臣民且與鄰為善之人。假如眾人認為有利於國家，鄰國也願意擁立，那麼請大夫還是聽命於那人吧。重耳不敢違背民意。”
重耳拒絕了裡克之邀，也就失去了回國為君的最佳良機！
事實上，此時秦穆公對擁立哪位晉國公子為君尚未確定；晉國國內雖然存在兩派大臣，但裡克長期身處要職，基本上把持了晉國國政。重耳如果能接受裡克邀請，晉國君位極有可能非他莫屬！
錯過了這次回國的機會，讓重耳的流亡生涯足足又多了十五年！這十五年額外的代價，恰恰是因為狐偃阻礙所致，可以說是狐偃在關鍵時刻的又一次掉鏈子！
公元前644年，晉國韓原之戰失利，晉惠公被秦國俘虜。可是晉國卻沒有如想象中崩潰，反而在呂甥主持之下，進行了“作爰田”、“作州兵”改革，順利地迎回了晉惠公。
在狄國無所事事地呆了十二年的重耳君臣，看到此情此景，難免有些失落了。
此時，狐偃對重耳說：“當初我們到狄國來，不是以狄國為榮，是希望能成就大事。……現在我們也呆得太久了，一切都隨之停頓，苟安墮怠之心難免也會產生，誰還能有雄心壯志？趕快離開這裡吧！……齊侯年老了，他還是想交好晉國的。……現在我們這些遠方之人去投奔他，正是機會……”
齊桓公重英雄識英雄，也許是重耳的機會。可是，重耳就不得不再次踏上流亡旅程。臨行前，重耳與妻子季隗念念不捨地道別：“等我二十五年，我不回來你就改嫁吧！”季隗有些哭笑不得：“我已經二十五歲了，再過這麼多年改嫁，都快進棺材了！我還是等著你吧！”
這是重耳第一次拋妻棄子，雖然不捨，但在狐偃嚴厲督促下，還是狠下心來上路了。
到齊國後，齊桓公見晉國公子來訪，也極為高興，馬上賞給他車馬二十乘，並將公室女嫁給了他。重耳受到江湖霸主優待，一度樂不思蜀：“人生就是圖個安樂，誰還去想其它事情呢？”
狐偃看在眼裡，急在心裡，馬上召集隨同出行的同伴一起商議離開齊國之事。結果訊息不幸洩露，被重耳夫人姜氏知道了。好在姜氏深明大義，將洩密者殺死後，主動勸重耳不要苟且偷安，儘快離開齊國。重耳早就厭倦了顛沛流離，死活不願離開。姜氏又與狐偃商議，灌醉了重耳後，將他用車送出了齊國。
這是重耳第二次拋妻棄子了，這次居然還是被人劫持著離開！
清醒過來後，得知已離開了齊國，重耳氣憤萬分，搶過一把戈就去追殺狐偃，恨不得想吃狐偃的肉！當年重耳收到了裡克之邀，是狐偃強力阻止他回國；在狄國好好地生活了十二年，是狐偃讓他拋妻棄子，再度走上流亡生涯；好不容易在齊國成了家，結果狐偃又偷偷地將他綁出齊國、令他又一次訣別妻子——這事放到誰身上，誰都會氣憤！
從齊國出來後，重耳一路經過了衛國、曹國、宋國、鄭國、楚國，最後被秦穆公接到了秦國。
秦穆公對晉惠公父子是徹底失望了，所以才想扶持重耳為君。因為被晉惠公父子背叛了多次，秦穆公對重耳也有些不放心，需要慎重地考察，以評估他的人品。秦穆公不但將晉懷公妻子懷嬴賜給了重耳，還舉辦了多次宴會，準備現場面試重耳。
這些宴會的重要性，當然不言而喻：能不能在宴會上贏得秦穆公信任，就在此一舉了！
重耳也知道此行非同小可，慎重其事地讓狐偃陪同前往。可就在這最為關鍵之時，狐偃卻臨陣退縮，再次掉了鏈子：“我不如趙衰那樣善於文辭，還是讓趙衰陪同您去吧！”身為重耳第一謀臣，在列國中都享有盛譽的狐偃，在決定重耳前途與命運的關鍵時刻，居然不敢走上戰場應戰，太令人失望了！
還好趙衰不辱使命，兩次陪同重耳赴宴，在宴席上應對得體、落落大方，終於徹底贏得了秦穆公的信任。在秦穆公強力支援下，重耳最終成功地回到晉國成為國君，是為晉文公。
回顧晉文公的流亡生涯，狐偃雖然始終不離不棄，也一直在督促他堅持向前，但不得不說，狐偃在很多關鍵時刻的決策都不能算是最佳。如果狐偃能作出最佳決策，重耳的回國之路不會這麼艱難。
作為最重要的謀臣，時常掉鏈子的狐偃，究竟是憑什麼得到第一功臣的地位？
重耳回國當年，周王室就遭遇了狄人之亂，周襄王緊急向各諸侯國發出了求救信。
此時，晉文公剛剛回國，國內夷吾黨徒還在恃機作亂，晉國實力也未完全恢復。秦穆公在接到求救信後，業已屯兵黃河，準備援助周王室。照理來說，晉文公完全可以把這次救援周王室的機會讓給秦穆公。
可狐偃卻向晉文公建議：“求得諸侯信任，莫如勤王；諸侯能信任勤王者，並且符合大義。繼承晉文侯的事業，在諸侯國中宣揚晉國信義，就在此一舉了！”
如今的周王室，早就墮落成一塊牌坊。在天下諸侯眼中，多此一塊牌坊與少塊牌坊沒什麼區別。狐偃卻清醒地意識到“尊周”對於諸侯稱霸的重大意義，所以才力勸晉文公排除萬難去救助周王室——這正是他的價值所在！
晉文公此行，輕鬆地將作亂的王弟姬帶殺死，併成功地將周襄王接回了王都洛邑。為此，周襄王賞給晉文侯大量土地，讓晉國獲得了黃河北岸自朝歌（河南淇縣）以南的大量土地。更為重要的是，因為這次勤王，周王室也對晉文公另眼相看，這為日後晉文公稱霸奠定了紮實的基礎！
狐偃也許為人死板，也許不通人情世故；城濮之戰時，他甚至屢屢暴露出不善權謀的短板。這是在重耳流亡過程中，狐偃顯得與世道格格不入、不斷掉鏈子的根本原因。但是，他的大局觀與堅守誠信治國理念，對於坐上國君之位的重耳卻是至關重要。
回到晉國後，狐偃力促晉文公先教民眾以義、信、禮，將晉惠公時期已經潰散的晉國人心重新凝聚起來，才有了城濮之戰晉國一舉而稱霸天下的結局。
所以，雖然狐偃讓重耳多流亡了十五年，又讓重耳兩次拋妻棄子，還多次在關鍵時刻掉鏈子，但是他對於晉國稱霸的功勞卻無人能超越——這才是狐偃被世人讚許為晉文公第一功臣的根本原因！