369年，5萬晉軍準備吃飯，8000鮮卑鐵騎發起突襲，桓溫猝不及防，晉軍戰死3萬餘人，幾乎全軍覆沒。枋頭之戰，桓溫不聽首席謀士郗超的建議，採用“下策”作戰，晉軍慘遭失敗，精銳耗盡，改變了南朝歷史走向。
桓溫，安徽懷遠人，東晉名將，晉明帝司馬紹的女婿，能征慣戰。“永嘉南渡”之後，北方成為匈奴、羯、氐、羌、鮮卑等遊牧民族的天下，中原大地連年混戰不休，生靈塗炭。從祖逖開始，東晉就從未放棄北伐，收復中原。
北伐中原，收復河山，這是東晉皇室的夢想，但現實很殘酷。原因很簡單，東晉王朝不是皇帝說了算，司馬家說了不算；王家、桓家、庾家、謝家等大家族，才是東晉的實際主宰者。大家族之間的內鬥，相互傾軋，甚至彼此攻伐，東晉想北伐獲勝，機率非常小。
一番鬥爭過後，桓溫崛起，他不但控制朝政，還擁有荊州、豫州等基地，長江中游都是他的天下，勢力如日沖天。擊敗對手殷浩後，東晉沒人能阻止桓溫，朝政大權落入桓氏家族手中。為了樹立更高的威望，進而奪取帝位，桓溫決定北伐中原。
354年，桓溫首次北伐，兩路出兵，一直打到長安郊外。桓溫效仿魏延“子午谷奇謀”之策，讓司馬勳等率精銳走子午道，突襲長安，與主力匯合。可惜，“子午谷奇謀”行不通，司馬勳慘敗，所部損失殆盡，桓溫腹背受敵，只能撤兵。
司馬勳失敗後，桓溫撤兵，中途遭受伏擊，損失慘重。此外，陝西首席謀士王猛拒絕南下，他不願追隨桓溫，而是寧願選擇留在關中，為前秦效力。356年，桓溫第二次北伐，擊敗了姚襄，斬殺敵軍數萬人，威望高漲。接下來，桓溫繼續收拾東晉內部勁敵，然後發動第三次北伐。
369年，桓溫實力達到了極盛，具備了稱帝的大多數條件。為了給稱帝一份“見面禮”，桓溫決定第三次北伐，征討前燕，收復中原。前燕，鮮卑慕容氏建立的政權，金庸小說中，慕容復就是他們的後裔，一直想要復國。此時，前燕內部不穩定，正是收復中原的大好時機。
桓溫第三次北伐，麾下步兵、騎兵總計5萬餘人，都是東晉的百戰精銳。5萬兵馬北伐，數量不是很多，主要是桓溫為了防止對手在背後鬧事，留下很多兵馬防守荊州，能出動5萬，已經非常多了。要知道，桓溫第二次北伐獲勝後，匆匆忙忙撤兵，就是因為後方不穩。
郗超，“書聖”王羲之的內侄，東晉首席謀士，與北朝的王猛同一個檔次，戰略眼光非常高。桓溫北伐時，郗超也隨軍行動，並提出三條計策：上策、中策、下策。上策：放棄水師，攜帶少量乾糧，奔襲鄴城，一戰定乾坤。中策：就地屯駐士兵，來年夏季再戰鬥，可以保證不失敗。下策：乘坐水師前進，慢慢打。
不得不說，郗超確實厲害，後來的戰鬥表明，桓溫若是採納第一條建議，前燕就此滅亡，桓溫稱帝再也沒有障礙。可惜，桓溫用兵過於謹慎，不敢冒險，只好採取第三條計策，也就是他本人所提議的計策。至於為何不採納第二條，主要是桓溫害怕自己在外面太久，後方不穩定，出了亂子。
桓溫第三次北伐，正好是秋季，河流水量很少，不利於軍事作戰。為此，桓溫下令開鑿運河，將黃河河水引入汶水、清水，然後乘坐戰船出擊。起初，桓溫進展順利，一路所向披靡，相繼擊敗慕容忠、慕容厲、慕容臧等名將，斬殺鮮卑精銳8萬餘人，聲威大震。
北伐不到一個月，桓溫就抵達鄴城郊外，前燕面臨亡國之危險。此時，前燕皇帝慕容暐膽戰心驚，想逃回遼西，回到老家放牧。就此看來，如果桓溫採納了郗超的“上策”，兵貴神速，沒準北伐就成功。可惜，桓溫再次犯錯誤，給了前燕活命的機會，也導致自己慘敗。
此時，鄴城只有不到8000兵馬，但桓溫沒有直接攻城，而是去附近農田收割小麥，充實軍糧。原因很簡單，冬季來臨後，河流水量稀少，糧食無法從南方轉運而來。為了打通糧道，桓溫讓袁真率兵去滎陽開鑿運河，但被鮮卑大將慕容德破壞，東晉士兵糧草斷絕。
桓溫沒有直接攻城，而是屯駐在枋頭，讓前燕看到了希望。當然，看到希望的不是慕容暐，而是名將慕容垂、慕容德兄弟。對於這兩位叔叔，慕容暐是一萬個不信任，也不願意讓他們帶兵，但國難當頭，也只能讓他們兩人再次出山，挽救局勢了。
慕容垂，鮮卑名將，武悼天王冉閔就是被慕容恪、慕容垂給殺死。東晉士兵戰鬥力強悍，主帥桓溫指揮水平又高超，不宜正面硬剛。慕容垂實行“堅壁清野”戰術，將城外物資、糧食、居民遷入城內，並在城外修築堡壘，派兵駐守，與東晉打持久戰、消耗戰。
白天“堅壁清野”，夜間則派遣士兵偷襲晉軍營壘，讓桓溫坐臥不安。雙方相持一個多月後，冬季來臨，晉軍糧草即將耗盡，又聽聞朝廷不穩定，桓溫只好下令撤軍。此時，部將建議派兵追擊，慕容垂拒絕，他知道桓溫有準備，貿然進攻會落得姚襄的下場。
桓溫撤兵，慕容垂率8000騎兵跟蹤，保持必要的距離，製造鮮卑畏懼戰鬥的假象，迷惑對手。接下來，慕容垂讓人放出言論，說河水被慕容德放藥，桓溫謹慎行事，每次駐軍都要挖井取水，士兵疲憊不堪。但是，慕容垂依然沒有進攻，繼續保持必要的距離。
連續行軍多日，東晉士兵非常疲憊，而鮮卑騎兵又沒有發起進攻，除了桓溫還保持冷靜，部下大多已經麻木。睢陽城，與東晉盡在遲遲，士兵眼看就要回到了家鄉，天氣又異常寒冷，便就地駐紮，生火做飯，吃起了火鍋。菜還沒吃完，鮮卑騎兵突然發起進攻。
原來，慕容垂早有準備，他讓慕容德在擊敗袁真後，在睢陽附近等待，然後一起圍殲晉軍。8000騎兵從兩側衝殺而來，東晉士兵猝不及防。桓溫見狀，急忙收攏潰兵，組建步兵方陣，阻止鮮卑騎兵進攻。可惜，方陣還未組建好，慕容德又突然殺出來，從背後偷襲。
晉軍遭受兩面夾擊，陣腳大亂，傷亡接近4萬，桓溫狼狽逃回荊州。戰敗後，桓溫威望嚴重受挫，身體每況愈下，便急忙準備稱帝事宜。可惜，王氏、謝氏等大家族強烈反對，桓溫雖然廢了司馬奕，但沒法繼位。373年，桓溫病逝，兒子桓玄經過30年準備後，取代東晉，建立“桓楚”，被劉裕率北府兵消滅。
參考書目：《晉書》